Над улицей мелькнула тень манты. Ее пилот уже отследил, по какой улице движется челнок, но сделать пока не мог ничего – размах крыльев у его истребителя был слишком велик, поэтому среди небоскребов он маневрировать не решался. Пират терпеливо ждал, когда беглецы устанут лавировать в узком лабиринте зданий и поднимутся выше крыш или когда подтянется полицейское подкрепление на легких городских флаерах, способных без труда маневрировать на городских улицах.
Подкрепление не заставило себя долго ждать. Метрах в трехстах из-за угла в лоб челноку вынырнули два армейских птероида, которые без паузы одновременно выстрелили в беглеца кислотными боеприпасами. Похоже, им уже сообщили, что за сенсорной панелью жука сидит не такой уж и лох, который сумел уничтожить два пиратских истребителя. Не отрывавший взгляда от ходового монитора мастер-сержант Купер машинально оценил эффектную вилку: один полицейский бил точно в челнок, другой чуть выше, с упреждением, чтобы исключить для беглеца возможность вертикального маневра. Если же челнок попытался бы резко снизиться, чтобы пропустить кислотные заряды над собой, он неизбежно чиркнул бы брюхом по проезжей части или врезался во встречный механоид.
Опытный Тихонов снижаться не стал, наоборот, прикинув траектории кислотных боеприпасов по дымным трассам, резко увеличил тягу, заставив окна на другой стороне улицы полопаться он чудовищного резонанса, и круто положил жука на левое крыло – словно поставил на два колеса разогнавшийся автомобиль. Первый заряд мелькнул мимо вздыбившегося вертикальной стеной брюха челнока в полуметре от его поджатых шипастых лап и, стремительно просвистев вдоль по улице, с мощным хлопком разорвался метрах в ста позади него. Вторую огромную зеленую каплю жук все-таки зацепил кончиком крыла, и она тут же распалась, брызнув во все стороны смертоносным дождем. Основная часть кислоты оросила стену небоскреба для малоимущих, которая сразу покрылась глубокими коричневыми кавернами и задымилась, однако несколько капель упали на размазавшиеся в воздухе полупрозрачные несущие крылья и принялись жадно выжирать в них обугленные дыры. Бешеная скорость, с которой двигались крылья, только способствовала распространению кислоты по всей их поверхности.
Такого невероятного маневра никто из полицейских от беглеца не ожидал, поэтому Антону удалось застать их врасплох. Оба дактиля, взмахивая перепончатыми крыльями, зависли на месте, собираясь добить раненый челнок, когда он пронесется под ними, и оказались совершенно не готовы к тому, что взревевший жук на полной скорости ринется прямо на них. Они успели лишь дернуться в разные стороны, но спасти их это уже не могло. Массивный транспортный челнок в несокрушимой псевдохитиновой броне, способной выдержать чудовищный нагрев при спуске с орбиты, врезался в истребители, разметав их в разные стороны, а затем приложил оглушенных, дезориентированных, завертевшихся на месте от боли крылатых ящеров реактивной струей. Полицейских морфов вместе с пилотами разнесло на куски, а псевдожук торжествующе пронесся по улице, набирая высоту. За ним двигался вихрь из осколков выбитых окон и полимерцеллюлозных обрывков облицовки зданий.
– Так мы долго не продержимся! – проорал Тихонов, пытаясь перекрыть царящие вокруг грохот, гул и визг. – Командир, впереди довольно низкое здание, всего этажей восемьдесят! Могу попробовать опуститься на крышу!
– А манта?! – крикнул Понтекорво.
– Атакует, разумеется! Но иначе нам точно мат! Крылья вот-вот лопнут!
Мчащиеся навстречу по улице механоиды исключали всякую попытку приземлиться на проезжую часть, это было очевидно всем пассажирам челнока. Поэтому путь оставался только один – наверх, навстречу последнему истребителю капитана Бабакиери.
Повинуясь командам бородатого биомеханика, псевдожук по крутой дуге ушел вверх, вырвавшись из колодца узкой улицы. Он понемногу заваливался на бок – правое крыло, изъеденное кислотой сильнее левого, мало-помалу трескалось и начало пропускать крошечные вихревые потоки, которые раздирали его еще больше. Еще пара минут, и транспортник уже не сможет держаться в воздухе.
Манта тенью метнулась к вынырнувшему из городских джунглей противнику, заходя на атакующий угол. Однако Антон, не теряя ни секунды, сложил жуку крылья, на глаз молниеносно прикинул посадочную глиссаду и в точно рассчитанный момент через несколько мгновений вырубил маршевый двигатель. Продолжая движение по баллистической траектории, челнок ушел вниз и, в последний момент подработав себе крыльями и выровнявшись в пространстве, проломился через решетчатые ограждения по периметру крыши самого низкого из окрестных небоскребов, сметая на своем пути антенны и солнечные биопанели. Удар о крышу оказался столь сильным, что у морфа с оглушительным грохотом сломалась одна из поджатых ног. В небе снова мелькнула тень манты, промахнувшейся мимо цели и заходящей на второй круг.
