– Тогда градусов двадцать на северо-запад – база, на которой мы пошалили, – торопливо принялся объяснять Купер. – Антон, когда увидишь плоское рыжее плато – приехали. Лучше обойти его западнее.
– Сообразим…
Антон заложил резкий вираж, и все в отсеке снова повалились, как кегли. Тяжеленный Блэк, навалившись всем весом, невольно вывернул из гнезда еще одну из опорных хитиновых стоек, выругался и вцепился в другую.
– Держитесь как следует, ребята, дальше будет только хуже! – предупредил биомеханик.
Челнок выправил крен и начал разгоняться над лесом. Он шел так низко, что выхлопом маршевого двигателя по трассе его следования валило деревья, а верхушки соседних вспыхивали как факелы. Лес позади выглядел так, словно по нему пронесся огненный торнадо.
– Там впереди скалы, – напомнила Лара. – Лучше бы чуть повыше взять.
– Я помню… – сосредоточенно откликнулся капитан Тихонов.
Пилоты истребителей не понимали, что происходит. Они старались выдавить челнок к зенитным базам, а тот не то что не уклонялся, но сам лег на смертельно опасный для него курс, пытаясь уйти от преследователей. В конце концов преследователи, разумно рассудив, что пилот жука – полный лох, заложили крутой крен и, быстро набирая скорость, устремились вслед за челноком.
– Какие умницы! – восхитился Антон. – Даже не пришлось изображать раненую утку, чтобы продолжили погоню. Сейчас, сейчас…
Манты сократили дистанцию до километра, но выйти на атакующий угол им мешала слишком маленькая высота, на которой стремительно двигался челнок. Пираты опасались опускаться ниже двухсот метров, тогда как беглец снизился над деревьями до пятидесяти и продолжал понемногу сокращать расстояние до земли. Один из катеров преследователей выстрелил две кислотные ракеты, но они, прочертив в пространстве дымные трассы, прошли высоко над челноком и рухнули в лес, выжигая все вокруг едкой органикой.
– Сейчас, сейчас… – повторял Тихонов как заклинание. – Почти уже…
Он опустился еще на несколько метров. Казалось, что верхушки деревьев хлещут псевдожука по брюху. Затем биомеханик резко задрал морфу нос, и с перегрузкой, от которой у пассажиров челнока едва не затрещали кости, устремил своего транспортного морфа в зенит. Струя перегретой плазмы из маршевого двигателя ударила прямо в лесной массив, псевдожук свечой взмыл в небо метров на сто, а деревья под ним вспыхнули, как солома. В небо взметнулись сначала снопы искр, затем жирные клубы черного дыма, в котором через несколько секунд скрылись истребители-манты.
– Красиво, – хладнокровно оценил Мигель Понтекорво.
– Это пока цветочки, – сообщил Антон. – Ягодки я им обеспечу, когда они осмелеют и спустятся чуть пониже. Выдержал бы челнок… Кровопотеря ощутимая, предкрылки вырвало с мясом.
– До базы километров пятнадцать, – предупредил Реджеп Блэк, взявший на себя обязанности навигатора.
– Отлично. Огонь они не ведут, значит, наши легионеры пошалили там изрядно.
– Да уж постарались, – хмыкнула Лара.
Лес кончился, началось памятное рыжее плато. Спасительный дым, замаскировавший маневр беглецов, тоже остался далеко позади. Один из истребителей тут же вывалился из звена и начал медленно снижаться, заходя на атакующий курс.
– Антон! – встревоженно подал голос полковник Понтекорво. – Ты держишь курс прямо на базу. Лучше бы ее обойти…
– Спокойствие! – ответил биомеханик. – Положитесь на меня, босс, так будет надежнее, чем если они запустят нам вслед ракетой. Сколько до базы?
– Пять километров, – ответил Блэк. – Вон она!
– Тогда держитесь крепче! Живо!
Наученные горьким опытом, все резво схватились за стойки – на телах разведчиков уже живого места не было от синяков.
Вырвавшаяся вперед манта хищно опустила нос, поймав челнок в прицел. В этот момент плато оборвалось, и за узким языком леса впереди показались мачты связи, ангары и пусковые установки зенитной базы.
Легионеры определенно пошалили здесь более чем изрядно. Взорванная ими боеголовка из противоорбитальной ракеты причинила базе катастрофический ущерб. До сих пор на почве виднелся огромный черный круг выжженного дерна. Пусковой установки, из которой стартовали Фред и Лара, больше не существовало – страшным взрывом ее разорвало в клочья. Несколько соседних также отсутствовали – видимо, их убило взрывной волной или посекло осколками, а вырастить новые пираты, разумеется, еще не успели. Самшитовое ограждение с трех сторон от базы было полностью уничтожено пламенем взрыва. Количество строений на территории уменьшилось вдвое, вместо пары сгоревших звероангаров уже начали строить новые, но остальные по-прежнему представляли собой покосившиеся полуразваленные остовы.
На вершине зенитной башенки в углу базы крутанулась в поисках цели закрытая тетроидная турель, и Тихонов поспешно шлепнул пятерней по сенсорной панели управления. Псевдожук с треском сложил стратосферные крылья и продолжил двигаться по пологой баллистической траектории.
– Мама!!! – басом рявкнула Лара, ощутив, что проваливается в бездну.
