– Нет, спасибо, я уже завтракал. – Отдуваясь, Кройф опустился в предложенное кресло. В руках он держал плоский глазастый нейробук, видимо, с рекламными материалами. – Я прошу прощения за вторжение – вас, наверное, уже основательно допекли разными соблазнительными предложениями…
– Все в порядке, – заверил его Купер. – Разумеется, вы не первый. И скорее всего не последний. И не могу сказать, чтобы мне это не нравилось, хотя и утомляет, конечно.
– Это очевидно. Вы теперь на некоторое время весьма заметная личность, и предпринимателям не хотелось бы это время упустить. К вашей персоне привлечено внимание социума, и каждый уважающий себя бизнесмен хочет превратить часть этого внимания в деньги.
– Ценю вашу откровенность, – кивнул Фред. – Переходите к сути.
– Да, конечно. Я уполномочен предложить вам трехнедельное путешествие по планетам Райского Пояса. Разумеется, совершенно бесплатно, за счет фирмы.
– Ого! – широко улыбнулся Купер. – В детстве я собирал голографические стикеры с видами этих планет. Ну, те, что вкладывали в жевательную резинку.
– Теперь у вас будет возможность полюбоваться божественными видами воочию. Многокилометровые ледяные иглы Атридеса, пылевые водопады Агарты, кочующие горы Дагона, восемнадцать светил и спутников Нагваля. Единственное, что мы попросим взамен, – исправно вести общедоступный видеодневник и раз в сутки делать комментарии о путешествии на фоне нашего логотипа. Комментарии необязательно хвалебные, можете смело говорить обо всем, что вам не понравится. Будьте искренни, массовый пользователь тонко чувствует фальшь. В любом случае для нас это будет неплохая реклама.
– Пойдет, – согласился Фред. – Ничего сложного. Скажите, а это заманчивое предложение вы сделали только мне?
– В каком смысле? – не понял Кройф.
– Лара Розен. На Арагоне мы были вдвоем. Ей вы тоже подарили путешествие?
– Признаться, нет. Это весьма дорогой тур. Руководство компании решило, что…
– Понятно. – Купер поскучнел. – Вообще-то мне хотелось бы провести отпуск с ней, поэтому простите, но от вашего предложения я вынужден отказаться. Она заслужила это путешествие не меньше моего, а может, и больше. Она несколько раз спасла мне жизнь. Понимаете?.. – Он внимательно посмотрел на гостя, который неодобрительно покачивал головой. – Не понимаете. Не смею вас больше задерживать.
– Видите ли, – задумчиво проговорил Кройф, – по большому счету дело даже не в дополнительных расходах. Главная проблема в том, что путешествие может оказаться слишком опасным, и нам бы не хотелось рисковать еще и девушкой…
– Очень странный рекламный ход, – заметил Фред, – но вы сумели меня заинтересовать. О чем это вы?
Кройф положил нейробук на журнальный столик и придвинул его Куперу:
– Давайте я отниму у вас еще пять минут и покажу кое-какие материалы…
Их беседа продолжалась два с половиной часа. За время разговора Купер успел испытать весь спектр эмоций – от глубочайшего изумления и гнева до серьезной задумчивости. Но под конец к нему вернулось безмятежное настроение.
– Мне надо все как следует обдумать, – сказал он. – С одной стороны, конечно, очень почетно и жутко интересно, а с другой – слишком уж все это неожиданно…
– Разумеется, сэр, – вежливо ответил Кройф. – После ваших подвигов на Арагоне логично было предложить именно вам поучаствовать в этой кампании. Но постарайтесь не затягивать с решением, у нас очень мало времени.
– Я дам ответ к концу дня, – кивнул Фред. – И еще… Я все-таки рекомендовал бы рассмотреть также кандидатуру рядового Розен. На Арагоне она проявила не меньший героизм и не меньшую преданность Империи.
– Я передам ваше мнение руководству, – пообещал Алан.
Когда он ушел, Купер задумчиво откинулся в кресле. Затем ткнул пальцем в направлении настенного монитора, выбрал функцию коммуникатор и связался с Ларой.
– Привет! – сказал мастер-сержант, когда с экрана на него глянуло лицо Розен. – Занята?
– На свидание собираюсь, – отозвалась та.
– Шутишь? – удивился Фред. – Когда это ты успела подцепить парня?
– Шучу, – со вздохом согласилась Лара.
– А я вот как раз насчет поразвлечься, – проговорил он, не сумев скрыть облегчения.
– Это намек, гражданин мастер-сержант? – поинтересовалась Розен. – На что именно?
– На романтическую прогулку по планетам Райского Пояса.
– Причудливые камни и джунгли не в моем вкусе. Хотя после всего произошедшего смена обстановки – прекрасное лечение для нервной системы…
– Там есть кое-какие нюансы. Надо бы нам перекинуться парой фраз лично.
– Ну… Почему бы и нет? Хотя я планировала обойтись вообще без отпуска. Боюсь свихнуться без дела. Да и деньги нужны, новую квартиру обставлять надо.
– Думаешь обратно в десант? – спросил Фред.
– Ну нет, спасибо! Можно найти и более спокойную работу – в гражданской разведке новых планет, например. Хотя, с другой стороны, почему бы и не в десант? Но тогда уже офицером. Мой куратор сказал, что обучение в Академии будет бесплатным…
