— Дарла, ты тоже постарайся понять, пожалуйста. Я все еще люблю Рефа. Надеюсь, это пройдет. И я не хочу быть с Алексом. А уж это нежелание, надеюсь, не пройдет никогда. Потому мне и надо от него бежать, он ведь вообще мне выбора не оставляет. И это самое страшное, — голос сам собой сбился на шепот, — мне не только Алексу приходится противостоять, но и собственным чувствам к нему. Чувствам, вызванным подлостью и жестоким обманом. И я очень боюсь в этом противостоянии проиграть. Потому и единственный вариант — просто покинуть поле боя, пока не стало слишком поздно. Так что улажу тут кое-какие дела, — я не стала уточнять про тайное поручение Дома, — и уеду к Анне Викторовне, а от нее сразу в академию где-нибудь на краю географии. Только прошу, никому об этом ни слова.
Дарла мученически закатила глаза, но все же кивнула. А мне даже чуточку легче стало от того, что выговорилась. Более-менее приободрилась:
— Предлагаю хотя бы в лес пойти, а то тут, может, нападать и не рискнет никто.
— Давай в лес, — ей явно было без разницы.
Вообще мы с ней просто изображали прогуливающихся легкомысленных подружек. Даже если неведомый злоумышленник и знал возможности Дарлы, то вряд ли бы его сей факт остановил. Напал же тогда, когда со мной был Алекс, не побоялся такого сильного боевого мага. Ну а сейчас хоть и внешне мы выглядели вообще беззащитными, но вокруг нас незримой стеной кружили призраки, готовые многократно смягчить любую атаку без какого-либо вреда для себя. Да и моя боевая магия была на изготовке.
Единственную серьезную проблему представлял неотрывно следующий тиун. Стараниями Дарлы призраки хоть и заставляли его исчезнуть, но птица снова почти тут же объявлялась чуть в стороне. А так в лесу царила умиротворенная тишина, разбавляемая лишь шорохами ночи.
— Кстати, — спохватилась Дарла, — знаешь, о чем сегодня Вейнс проболтался? Оказывается, резко наступившее лето — это вовсе не побочный эффект какого-то там эксперимента артефакторов. Да, артефакторы как раз в тот момент у себя химичили, но по факту это просто магия глобально дала сбой.
— Это как? — не поняла я. Тут же вспомнились слова Дома о сбоях магии.
— Я сама толком не понимаю. Магия резко вырвалась на свободу, многократно сама собой преумножилась до такой степени, что весь наш Вегард бы снесло. Но изнанка мира успела поглотить эту избыточную силу, а изменение погоды стало просто безобидным следствием такого сбоя. Но почему и из-за чего был такой всплеск — никто не знает. Сейчас на территории университетского городка полно высших магов, вроде как расследование проводят. Но Вейнс говорит, все пока впустую.
Дарла вдруг резко замолчала, словно к чему-то прислушалась. Может, кто-то из невидимых сейчас призраков ей что-то как раз говорил.
— За нами следят, — прошептала она мне едва слышно. — Что будем делать? Крадется некая девушка, но нападать, как видишь, не спешит.
— Явно Мирабель, — я ни мгновения не сомневалась. — Предлагаю сразу ее хватать и расспрашивать, где Зулина искра жизни. Раз крадется, то точно она — злоумышленница.
Дарла кивнула. Что-то одними губами сказала в пустоту справа от себя. Видимо, некий приказ отдала.
Через несколько мгновений позади нас послышался перепуганный визг. Ставшие видимыми призраки тащили к нам пойманную преследовательницу.
— Аниль? — обомлели мы с Дарлой в один голос.
— Ребят, отпустите ее, — тут же добавила некромантка своим нематериальным подручными.
Целительница тут же очутилась на траве, обиженно пробормотала:
— Ну что вы на меня так смотрите? Что мне, по-вашему, оставалось делать? Переубедить вас от такой глупейшей и рискованной затеи я бы все равно не смогла. А с собой бы вы меня не взяли, и так секретничали за моей спиной. Вот и пришлось идти следом, вдруг вам помощь понадобиться.
— Аниль, да мы просто не хотели тебя в это впутывать, такой опасности подвергать, — пояснила я, — не обижайся, пожалуйста.
— Я не обижаюсь, я за вас боюсь! — от эмоций она аж раскраснелась. — Ну что вы безголовые такие! Нельзя же поступать так опрометчиво! Думаете, мне Зулю не жалко? Очень жалко! Но так вы и его не вернете, и еще тебя, Кира, убьют вдобавок!
— Ну если ты и дальше будешь так громко возмущаться на весь лес, то точно убьют, — перебила Дарла и тут же встрепенулась: — Ой, что? Где? Ты уверен? — это уже предназначалось кому-то невидимому.
Но призрак, наверное, не успел ответить. Земля просто-напросто исчезла из-под ног, мы провалились вниз в пустоту. А просвет над головой тут же снова затянулся, я лишь успела заметить мелькнувший темный силуэт.
— Ну вот что я вам говорила, — справа от меня в кромешной темноте перепугано завсхлипывала Аниль. — Нас похоронили заживо!
— Если бы, — мечтательно вздохнула Дарла откуда-то слева.
Я спешно создала несколько световых сполохов. Тьма немного отступила, но радостнее от этого не стало. Вокруг возвышались стены каменного туннеля. Причем на потолке вообще отсутствовал какой-либо ход, словно не оттуда мы свалились несколько мгновений назад.
— Что это? Подземелье? — продолжала паниковать Аниль.
