Сердце колотилось у самого горла. Сделала глоток чая, чтобы немного успокоится. Справа от меня, улыбаясь, заговорила Лейла. Ох, скоро и до меня дойдет черед! Нужно собраться. Как бы ответила Лив, будь она сейчас здесь? К чему она стремилась? Ей хотелось сделать мир чуточку лучше, отдавая частичку себя и не требуя ничего взамен. Она собиралась стать младшим целителем при академии, хоть мать и была против любой работы. Главное говорить уверенно. И соблюдать все правила приличия. Не делать резких движений, не смотреть прямо в глаза королеве, и... не показывать волнения.
Остаток вечера тянулся будто вечность. И даже не смотря на непринужденную атмосферу я сидела будто на иголках. Мой рассказ о стремлениях на удивление вышел вполне сносно. Ни разу не сбилась, не запнулась, старалась улыбаться и держать спину ровно. Ее величество одарила меня одобрительным кивком, и вечер продолжился.
Казалось, она сумела покорить каждую невесту. Потому что после окончания чаепития все восторженные разговоры были только о ней.
- Ты заметила? – Лейла подхватила меня за руку и потянула в сторону крыла невест. - Она знала все наши имена, знала наши семьи, выслушала всех! А я и предположить не могла, что ты планировала стать младшим целителем...
- Это было до отбора. Теперь это невозможно при любом исходе, - я втянула воздух и остановилась.
- Зато перед нами открыты совершенно иные горизонты... – Лейла ободряюще улыбнулась.
- Девочки! – Фиона появилась будто из-под земли и затараторила как ни в чем ни бывало, подхватив Лейлу под локоть. – Я так переживала, волновалась! Но все прошло так... так чудесно! Идемте в спальни! Я слышала, что следующее испытание уже завтра! И оно будет касаться силы...
- Идите без меня, - я отстранилась. – Хочется подышать свежим воздухом. В гостиной было слишком душно...
Кулон лучше вернуть прямо сейчас. Зажатый между перчаткой и ладонью, он будто прожигал кожу, напоминал об унизительном предложении.
- Правда?! – Фиона удивилась. – А мне так не показалось...
- Идем, - Лейла потянула Фиону в сторону, понимающе кивнув в мою сторону. – Так от кого ты слышала про новое испытание?
Подхватив подол юбки, я развернулась в противоположную от крыла невест сторону и зашагала по коридору в поисках двери для слуг. Нужно было добраться до крыла его высочества незамеченной. Не хотелось давать лишнего повода для слухов.
- Доброго вечера, леди Оливия, – словно гром среди ясного неба зазвучал в тишине спокойный проникновенный голос, а следом из тени большой колонны появился высокий мужчина в черном костюме. – И почему же главная фаворитка отбора сегодня в таких расстроенных чувствах?
Герцог Дэмьен ди’Арктур, личный советник его величества, будто черный ворон замер напротив, изучая меня пронизывающим цепким взглядом. И его появление не предвещало ничего хорошего...
- Доброго вечера! - я присела в книксене, ощущая, как все внутри замерло и похолодело. Что-то мне подсказывало, что не случайно он оказался на моем пути. - Вы ошибаетесь, ваше сиятельство! Усталость дает о себе знать.
Хотелось добавить, что ошибок в его фразе две - никакая я не фаворитка. Но кто мне поверит? Слухи - как лесной пожар, испепеляют все на своем пути, и их совершенно нет надежды остановить.
- Как же! - хмыкнул герцог. - Не на свидание ли вы так решительно собрались? Хотя, не отвечайте! Это не мое дело. Сердца молодые требуют любви, и я не смею вас осуждать, леди Оливия. Но вы не могли бы мне уделить несколько минут вашего драгоценного времени? Надеюсь, мой племянник простит вам задержку.
- Леди Сильва будет проверять наши спальни через полчаса, и…
- Этого вполне достаточно, - резко и холодно он оборвал попытку моего вежливого отказа от беседы. И от внезапно изменившегося тона стало откровенно не по себе. В черных глазах Ворона мелькнул гнев. Отказаться не получится.
И будто в подтверждение моих мыслей раздался щелчок, а затем из-за колонны упала полоска света на мраморный пол. Дверь! Потайная дверь в тайную комнату? Дворец открывает все больше секретов! И мне они не нравятся.
- В моем кабинете нас не подслушают. Думаю, вы тоже не рады слухам во дворце. Это так… неприятно! Не считаете?
- Не могу с вами не согласиться, - я сделала глубокий вдох и последовала за мужчиной.
В тайном кабинете герцога ди’Актура царил идеальный порядок. Освещенный мягким светом пламени свечей, он был обставлен несколько... бездушно. На стеллажах ровными рядами выстроились книги, широкий стол из темного дерева пустовал. За спиной раздался щелчок двери, отчего стало вдвойне не по себе.
- Присаживайтесь, - кивнул он в сторону небольшого двухместного диванчика. Сам же подошел к столику с напитками. - Вино? Или вы предпочитаете что-то покрепче? Ах! У вас свидание! Может, сок? Я предпочитаю гранатовый!
- Благодарю. Не нужно. Так о чем вы хотели со мной поговорить? – я попыталась смягчить свою резкость. - Я очень беспокоюсь из-за леди Сильвы. Боюсь, что мое отсутствие в положенный час будет неверно истолковано!
