- Просто испытание, леди Оливия. Не стоит придумывать себе мифических “или”! И вы его успешно прошли! - кивнул принц. - Надеюсь, мои извинения приняты?
- Это было испытание, ваше высочество, - она заговорила сдавленным голосом. - Не стоит извинений. Раз это часть отбора.
- Вот и прекрасно! В таком случае, в честь нашего с вами примирения, предлагаю поужинать. - и не дожидаясь ни ее согласия, ни отказа, Эдмунд встряхнул небольшой колокольчик.
И, спустя несколько ударов сердца, в кабинете появился Жером, затравленно взглянул на принца, словно ужинать собирались им, поклонился.
- Прикажи подать ужин на террасу в моих покоях.
- На двоих? - заблеял Жером.
- Золотой за догадливость, - съязвил Эд. - И быстрее.
Жером в тот же миг скрылся за дверью, а Эд обернулся к застывшей, немного бледной леди Оливии.
- Вам не дурно? Вы бледны, - нахмурился принц.
- И это… это очередное испытание? - она заговорила с недоверием.
- Это просто ужин! Зная леди Сильву, она вас голодом заморит всех скоро!
- Ходят слухи, что вас привлекают только девушки с тонкой талией, - она усмехнулась.
- Но не пособия по некроманитии же… - рассмеялся принц. - Давайте не будем сегодня об испытаниях, ужасах отбора… Я хочу просто отдохнуть от всего этого. Побудем просто… друзьями, решившими провести хороший вечер?
А заодно, в дружеской обстановке, Эдмунд разведает, кто такой этот Дерек. И что значит для леди Оливии!
- Вы на меня так смотрите, словно ждете подвоха! - заметил принц, открывая дверь и пропуская леди Оливию на террасу. - Я не кусаюсь. По крайней мере, если на то нет необходимости!
Магический полог скрывал от дождя и ветра открытый балкончик. И все же здесь было свежее, чем в кабинете. В воздухе повис легкий цветочный аромат. Небольшой столик с ужином на две персоны освещался живым огнем в колбах-светильниках. Даже букетом слуги обеспечили.
Эд довольно усмехнулся.
- Мне несколько непривычно... Не каждый день меня приглашает на ужин наследный принц, - она втянула воздух, но все же сделала шаг на балкончик.
- А что вас смущает? - вскинул бровь его высочество, отодвигая стул и жестом отсылая замерших у входа слуг. Те выскользнули так молниеносно и бесшумно, словно их здесь и не было, а в следующее мгновение принц лично наполнил бокалы красным вином. – Сядьте. И расскажите с кем же вы привыкли ужинать? Расскажите мне о вашей семье! У вас же есть сестра-близнец. Мне всегда было любопытно, как это - иметь близнеца. Должно быть вас не отличить?
Леди Оливия вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и заговорила:
- Мы с ней… не так похожи, как хотелось бы. Но тем не менее, ближе Роксаны у меня нет никого.
- У нее странная магия, - поднял бокал его высочество и кивнул леди Оливии, предлагая присоединится к нему. - Собиратели… мне казалось их почти не осталось. Многие не доживают до зрелого возраста... Наверное, это невыносимо страшно, жить с человеком, который сам того не желая, может отобрать твои силы.
Оливия подхватила бокал и сделала небольшой глоток.
- Ее магия намного опаснее для нее самой. Поглощенная сила - разрушает. К тому же удерживать ее она может совсем недолгое время… - девушка поморщилась. - Она бы с радостью отказалась от такого дара богов. Это странно и страшно никогда ни к кому не прикасаться, никогда никого не подпускать слишком близко… никогда никого не позволять себе любить.
Принц поджал губы и снова сделал глоток из своего бокала.
- А вы, леди Оливия… Вы верите в любовь? - спросил его высочество посмотрев в упор на девушку. – Вам уже приходилось открывать свое сердце кому-нибудь?
- Нет, - она ответила слишком резко, обращая свой серьезный взгляд на принца. - Все, что было до отбора, не имеет значения.
- Правда? А если завтра я отпущу вас домой? М? - спросил его высочество, не сводя взгляда с замявшейся Оливии. - Что вы будете делать?
Она отставила бокал и отстранилась от стола.
- Ваша очередная проверка? После отбора есть два пути. Служить нашим богам или… стать чьей-либо супругой. И ни при одном случае речи о возвращении домой быть не может. Так к чему ваш вопрос?
- Вы же понимаете, что все в моей власти. И... если бы вы имели выбор, кого бы вы хотели видеть своим мужем? Если отбор для вас не закончится победой.
Вся краска исчезла с лица девушки.
- Мне не известно, что было бы в таком случае. Не питаю никаких иллюзий...
- Прекратите вы уже юлить! - рявкнул принц, растеряв терпение. - Кто для вас этот Дерек? И как урожденную леди угораздило связаться с каким-то...
- А вы считаете, что сердце выбирает, кого любить? – она заговорила тихо, но уверенно.
- То есть, сердце выбирает?! Вы… - он вскочил на ноги над ней, словно намеревался раздавить ее волю. - Я советую забыть вашему сердцу, о существовании кого бы там ни было! Я знаю ваши мысли. Ваша тайна раскрыта. Но. О прежней жизни можете забыть навсегда. Вы даже после отбора не станете женой какого-то чернорабочего! Это не любовь!
- Да что вы знаете вообще о любви?! – ее голос дрогнул. – Вы не любили! Вы привыкли лишь… играть чувствами, судьбами, жизнями! Даже сейчас...
