Большую часть своей жизни юный Сейдж провел в сиротских приютах. Бунтарский дух, протест против дисциплины, воровство и мелкое мошенничество у него в крови. Но однажды за Сейджем приходит королевский регент Коннер и насильно увозит мальчика с собой. Вскоре становится ясно, что Коннер задумал невероятную авантюру — найти в приютах Картии сироту, который был бы похож на принца Джерона, пропавшего без вести много лет назад. Юный Сейдж оказывается в числе четырех кандидатов на эту роль. Через две недели Коннер выберет одного из них, а остальных убьет.
© Jennifer A. Nielsen, 2012
© О. Михайлова, перевод на русский язык, 2013
© ООО «Издательство АСТ», 2013
Если начать все сначала, я ни за что не выбрал бы свою жизнь. Но тогда-то у меня и выбора не было.
Во всяком случае, так я думал, когда несся с рынка, судорожно прижимая к себе здоровенный кусок жареного мяса.
Мясо красть мне прежде не доводилось, и теперь я пожалел о том, что сделал. Оказалось, его на бегу и не удержишь. Оно буквально выскальзывает из рук. Если мясник со своим тесаком сейчас не отрежет мне путь и если он вообще ничего у меня не отрежет, клянусь, в следующий раз я непременно во что-нибудь заверну лакомый кусочек. А потом уже украду.
Здоровенный мясник бежал так прытко, что был уже в нескольких шагах от меня. Он еще и вопил что-то на языке, которого я не понимал. Может, он родом откуда-нибудь с запада, из страны, где не возбраняется за такое убивать?
Эта мысль заставила меня поднажать. И в тот момент, когда я свернул за угол, тесак мясника вонзился в фонарный столб. Мясник промахнулся, но я восхитился его меткостью. Ведь если бы я не свернул, тесак несомненно поразил бы цель.
Всего один дом отделял меня от приюта. Там бы он до меня не добрался.
И все бы получилось, если бы не лысый, сидевший у входа в таверну. Он подставил мне подножку. Мясо я не выронил, но грохнулся на пыльную мостовую, пребольно ударившись боком и правым плечом.
Мясник даже засмеялся от радости. Он склонился надо мной, тяжело дыша.
— Ага, сейчас ты получишь по заслугам, грязный попрошайка!
Это я-то попрошайка?! Не дождетесь! Стоять с протянутой рукой ниже моего достоинства.
Он с ненавистью пнул меня в спину, и я сперва не мог вздохнуть от боли, а потом сжался в комок, ожидая следующего удара. Мясник пнул меня еще раз и мог бы пинать очень долго, как вдруг кто-то крикнул:
— Довольно!
Мясник обернулся.
— Не лезь не в свое дело! Он украл у меня вот это мясо.
— Ах, вот как! И сколько оно стоит?
— Тридцать гарлинов.
Мое чуткое ухо уловило звон монет, и тот человек сказал:
— Я заплачу пятьдесят, если ты сейчас же отдашь мне мальчишку.
— Пятьдесят?.. — Мясник от души пнул меня в последний раз и, снова наклонившись, сказал: — Если еще хоть раз зайдешь в мою лавку, я тебя зарежу, освежую и продам твое мясо на рынке. Понятно?
Уж куда понятнее. Я кивнул.
Мясник ушел, а я все лежал, скрючившись от боли, и мне даже не хотелось пошевелиться, чтобы посмотреть на человека, который спас меня от расправы мясника.
Мне было жалко себя, но тот человек не стал со мной церемониться. Он схватил меня за шиворот и резко поставил на ноги.
Мы встретились взглядом. Глаза у него были темно-карие, а взгляд такой пронзительный, какого я еще не встречал. Оглядев меня с головы до ног, он слегка улыбнулся, о чем я скорее догадался, так как его тонкие губы скрывали аккуратно подстриженные темно-русые усы и бородка. На вид ему было лет сорок, дорогая одежда выдавала в нем человека знатного, но сила, с какой он оторвал меня от земли, была неожиданной для аристократа.
— Мне надо поговорить с тобой, мальчик, — сказал он. — Пойдем-ка в приют — или тебя туда отведут силой.
Побои пришлись в основном на правую часть тела, а потому при ходьбе я больше доверял своей левой ноге.
— Держись прямо, — велел аристократ.
Я, конечно, проигнорировал его слова. Наверное, этот богатей ищет себе в поместье бессловесного раба. Я легко сменил бы грязные улицы Карчера на что-нибудь новенькое, но такое будущее меня не устраивало, и я продолжал хромать, тем более что на правую ногу мне в самом деле больно было наступать.
Заведение миссис Табелди было единственным приютом для мальчиков на севере Картии. Там нас было девятнадцать, от трех до пятнадцати лет. Мне как раз скоро должно было исполниться пятнадцать, и миссис Табелди в любой момент могла меня прогнать. Я еще не был к этому готов и уж тем более не собирался идти в услужение к этому незнакомцу.
Когда мы пришли, миссис Табелди ждала нас у себя в кабинете. Миссис Табелди была ужасно толстой. Вздумай она пожаловаться, что голодает, как мы, ей никто бы не поверил. А еще она была достаточно сильной, чтобы надавать тумаков тому, кто осмелится бунтовать. В последнее время мы с трудом друг друга выносили. Миссис Табелди, конечно, видела, что случилось на улице. Покачав головой, она сказала:
— Жареное мясо! И о чем ты только думал?
— О том, что здесь полно голодных ртов, — ответил я. — Нельзя же питаться одним гороховым хлебом, кто ж такое вытерпит!
— Сейчас же отдай мне мясо, — сказала она, протягивая ко мне свои загребущие руки.
Дело прежде всего. Я крепче прижал к себе мясо и кивнул в сторону своего спутника.
— Кто это?
Он сделал шаг вперед.
— Мое имя Бевин Коннер. Назови свое.
Я молча смерил его взглядом — тут же схлопотал подзатыльник от миссис Табелди.
