Сидеть на кровати, кутаясь в одно одеяло на двоих, замирая при каждом постороннем звуке и шорохе - а древний особняк на них был щедр, как никогда, - хихикая, как парочка дебютантов, и распивая утащенное у старшего брата вино…
За мной ухаживало не так много людей, нужно признать, но все же их внимание казалось каким-то однотипным, одинаковым, хоть и приятным, - как алые розы, привезенные по приказу одержимого Аидана. А Третий был точь-в-точь как его букеты. Неожиданным, экзотичным на грани эксцентричности, и вместе с тем - вполне уместным.
С ним я чувствовала себя так, будто мне снова шестнадцать. Только теперь не нужно было изображать покорность и смирение, чтобы понравиться маркизу - которому, как выяснилось позже, от меня не нужно было ни того, ни другого.
Словно мне шестнадцать - и я действительно свободна и никому ничего не должна.
***
Его Высочество ушел перед рассветом. Тихо, изо всех сил стараясь не разбудить меня окончательно, забрал опустевшую бутылку и шагнул в портал, с какой-то безнадежной улыбкой обернувшись на прощание. Когда заклинание развеялось, я вздохнула и поплотнее укуталась в одеяло. Без Третьего в постели было холодно, но я все же смогла проспать еще пару часов, как только отделалась от мысли, что принцу стоило бы скооперироваться с Эрданом, чтобы незаметно покидать особняк под утро.
А за завтраком леди Джейгор (кто бы сомневался!), хитро поглядывая в мою сторону, изрекла:
- Я так плохо спала ночью! Мне все чудился какой-то шум…
Спала я тоже плохо и мало, но признаваться в этом, разумеется, не собиралась. Впрочем, моя дорогая кузина очень своевременно запунцовела и потупилась, перетянув внимание на себя, и тетушка тотчас посуровела.
- Джоана, смею надеяться, шумел не твой возмутительный мальчишка, порочащий собственную невесту?!
- Нет, мама, просто мне тоже не спалось, - пролепетала кузина, пряча глаза.
Я с трудом удержалась от того, чтобы иронически заломить бровь. А потом внезапно вспомнила, у кого до сих пор видела эту привычку - и покраснела гуще Джоаны, что, конечно же, не ускользнуло от всевидящего ока тетушки Джейгор.
Конец моим жалким попыткам сохранить в тайне ночные визиты Его Высочества положила экономка, неловко замявшаяся в дверях. В руках она держала два бокала, которые не подходили ни к одному набору в особняке и не могли не вызвать вопросов.
Правда, тактичная женщина предположила, что бокалы принесла с собой охрана, регулярно обходившая дом. Но меня это не спасло.
- Вега?! - с нажимом окликнула леди Джейгор, выслушав экономку. - Это Аидан ри Джинринн?! Поэтому ты молчишь?
Я помянула добрым словом сонного принца, почему-то вспомнившего только о бутылке, и одну витающую в облаках леди, вообще не осмотревшую спальню поутру, и обреченно вздохнула.
- Тетушка, все сложно. Я не могу пока говорить об этом. Но обещаю, - быстро сказала я, видя ее недовольство, - ты останешься довольна моим выбором.
- Очень на это рассчитываю, - сухо сказала леди Джейгор и поджала губы.
Вопрос она больше не поднимала, но над особняком нависли тучи. Неудовлетворенное любопытство испортило тетушке настроение, и все родные, не сговариваясь, разбежались по своим делам. По странному совпадению, дела эти оказались подальше от дома: Джоана с компаньонкой отправились с визитом к баронетам Сайерзам, дядюшка вылетел в загородное поместье, чтобы решить вопрос с ремонтом гостиной, и даже верная экономка, столь неудачно привлекшая внимание к бокалам, смиренно попросила выходной - и тотчас ушла. В особняке остались только мы с тетушкой да прислуга, внезапно ставшая совершенно незаметной.
Идея просидеть еще один день над документами с таможни резко обрела небывалую привлекательность, и я поспешно дезертировала в свой кабинет.
Толщина папки несколько охладила мой энтузиазм. Но, к счастью, у любой настоящей леди есть то, что способно скрасить даже анализ стопки таможенных деклараций.
Подруги.
Сестра и леди Хикари нанесли визит ближе к полудню, совершенно незапланированно, переглядываясь с таинственными улыбками, как две заговорщицы. С собой обе принесли по толстой папке с хорошо знакомой мне эмблемой Ордена Королевы.
Тетушка обожала Сестру до такой степени, что готова была простить ей не только пренебрежение этикетом, но и приведенную за компанию баронессу ри Илия, поэтому мы беспрепятственно заперлись в моем кабинете, утащив туда сервировочный столик со снедью и всенепременным чайником. Наученная горьким опытом, горничная сразу поставила самый большой, какой только был в особняке, и обреченно пошла греть еще один.
- Ходят слухи, что ты прославилась как Матерь Равновесия, - хмыкнула Хикари, немедленно принявшись разливать чай.
Я умудрилась удержать правильное выражение лица. Сестра такими мелочами не заморачивалась и запросто скривилась.
- Хикари, прости, но это даже звучит кощунственно, - заметила я. - Кристор все-таки вскрыл сознание лорда Аидана?
Блистательная баронесса, ничуть не смутившись, кивнула и раскрыла свою папку, не выпуская из руки полную чашку.
