- Добрый вечер, - проговорил он и, поставив оптику на парапет, направился ко мне. – Спасибо, Степан, ты свободен, - кивнул он старику, и тот двинулся назад. – Ваше желание встретиться было весьма неожиданным, - протянув руку, сказал князь. – Но я рад знакомству. Велимир Игнатьевич.
- Максимилиан Юрьевич, - ответил я, пожав крепкую ладонь. – Не собираюсь отнимать у вас много времени. Тем более, вы, кажется, заняты.
- Не особо, - Кречетов бросил взгляд на арену, где ящеров выстраивали для нового круга. – Наблюдаю за новыми животными. Это мой бизнес и моя страсть. Вам нравятся скачки?
- Скорее, нет, - уклончиво ответил я, чтобы не признаваться, что впервые вижу подобное развлечение.
- Ну, а я обожаю. Но в какой-то момент я решил, что, чем просто ставить, лучше разводить. Не так бьёт по карману, - князь улыбнулся одними губами, показав крепкие белые зубы. – У меня крупнейший завод рапторов в империи. Да и не только в России, если уж на то пошло.
- Выглядит… впечатляюще.
Мой собеседник кивнул.
- Надеюсь, вы приехали не для того, чтобы купить мой бизнес, господин Пожарский. Потому что, если так, то вы зря прокатились.
- А что, многие пытаются?
- Время от времени поступают предложения. Иногда довольно выгодные. Но я не гонюсь за деньгами. Мне просто доставляет удовольствие этим заниматься.
- Я не планирую лишать вас хобби, Велимир Игнатьевич. У меня к вам дело совсем иного рода.
Князь внимательно взглянул на меня, кивнул и указал на столик, возле которого стояли ротанговые кресла. Там мы и расположились.
- Я не пью алкоголь, - сказал Кречетов. – Поэтому здесь только холодный чай и лимонад, но, если угодно…
- Не нужно. Я тоже не любитель прибухнуть.
Князь кивнул.
- Так что за дело вас привело, господин Пожарский?
- Нас никто не слышит?
Мой собеседник приподнял брови.
- Разговор конфиденциальный?
- Более, чем.
- Что ж, говорите смело. Здесь нет лишних ушей.
- Это касается моего брата. Его Николай. Вы слышали о нём?
Нижнее веко на левом глазу Кречетова слегка дёрнулось, словно он хотел прищуриться, но передумал.
- Ваш брат? – проговорил он после короткой паузы. Похоже, не был готов к такой теме. – Не имею чести быть знакомым.
В голосе князя появились жёсткие нотки, которых до сих пор не было. Похоже, он, и правда, в курсе, с кем спит его супруга.
- Однако вы пытаетесь его убить, - сказал я, протянув руку к графину.
Пока наливал себе лимонад, Кречетов сверлил меня тяжёлым взглядом.
- Это серьёзное обвинение, господин маркграф, - проговорил он, наконец. – Могу я узнать, почему я, по-вашему, желаю смерти Николаю Пожарскому.
- Хотите, чтобы я озвучил?
- Уж будьте любезны.
- Полагаю, вам стало известно, что у него любовная связь с вашей женой.
Я сделал пару глотков и поставил стакан на стол. Слишком сладко.
У моего собеседника задёргался глаз. Губы искривились в неискренней усмешке.
- А что заставляет вас так думать? – спросил, не отводя от меня тяжёлого взгляда, Кречетов.
- Что у них роман, или что вам о нём стало известно?
- Поясните оба пункта, если несложно!
- Раз никто нас не слышит, давайте поговорим напрямик, Велимир Игнатьевич, - предложил я. – Незачем ходить вокруг да около. О романе с вашей женой рассказал мне брат. А о том, что вам всё известно, ему сообщила княгиня. В свете этого нетрудно догадаться, кто стоит за покушением на Николая. Я понимаю, почему вы так поступили. Не желаете огласки. Однако ситуация требует разрешения. Вы согласны?
Кречетов потянулся к лимонаду, но передумал.
- Что ж, раз вы, господин Пожарский, хотите откровенности, то извольте: да, я хочу убить вашего брата. Даже если их с Ксенией отношения прервутся, я не смогу жить, зная, что она любит кого-то другого. Кроме того, супруга, кажется, убеждена, что ваш брат питает к ней искренние чувства. Значит, рано или поздно они найдут способ видеться. Меня это… не устраивает. Я не хочу жить под гнётом постоянных подозрений.
Было заметно, что мой собеседник изо всех вил сдерживается, чтобы не дать волю гневу. Его пальцы впились в подлокотники так, что побелели.
Я кивнул.
- Понимаю. Однако есть цивилизованный способ решить подобную проблему.
- Вы говорите о дуэли, - мрачно кивнул князь. – Вот только поединок между нами вызовет слухи, ведь публичного оскорбления не было. Как думаете, сколько людям понадобится времени, чтобы прийти к выводу, что причиной стала именно супружеская неверность?
Так я и думал. Кречетов опасался прослыть рогоносцем.
- Но вы же понимаете, что я не могу позволить вам продолжать покушаться на одного из членов своей семьи, князь? Это подорвёт мою репутацию.
- Да, согласен. Что же вы предлагаете?
- Поединок, о котором широкая общественность не узнает. Будут только надёжные свидетели, которые проследят за законностью дуэли, но будут держать языки за зубами. Устроит вас такой вариант?
Кречетов задумался.
- Если я соглашусь, биться мы будем до смерти, - проговорил он спустя минуту. – Только так!
Я кивнул.
- Справедливое требование. Когда вам угодно встретиться с моим братом?
- Как можно быстрее!
- Значит, завтра?
- Это было бы отлично. Однако у меня есть дела. Лучше через день.
- Где?
