Утром мы с Николаем, мрачным, как осенняя туча, отправились к Кречетову. Парень ехал всю дорогу молча, на меня не глядел. Видимо, считал, что я мог бы решить вопрос и получше. Только когда мы припарковались на территории княжеского поместья, он, наконец, заговорил:
- Макс, может, ты уже скажешь, что придумал? Я пока не вижу способа не дать дуба. Или ты просто наврал, чтобы привезти меня сюда?
- Нет, братец, не наврал. Но ещё не время.
Николай недоверчиво нахмурился.
- А когда?!
- Перед началом дуэли ты всё узнаешь.
- Не поздновато ли?
- В самый раз. Пошли. Нельзя опаздывать на поединок.
- Да мы и так припёрлись заранее.
Он был прав. Выйдя из машины, мы двинулись в сторону дома. Спустя минуту навстречу вышел Кречетов в сопровождении охраны и какого-то мужика.
- Доброе утро, - кивнул я. – Отличная сегодня погода.
- Мой секундант, господа, - вместо приветствия сказал князь, указав на своего спутника. – Мой секретарь, Бронев Андрей Егорович. Кто с вашей стороны? – взглянул он на Николая.
Тот кивнул на меня.
- Брат.
- Хорошо. Пойдёмте на ипподром.
Кречетов двинулся впереди, мы последовали за ним. Николай был бледен, пару раз споткнулся на ровном месте, но старался делать вид, будто ему всё нипочём. Ну, хоть марку держал. И всё же, для моих планов он не подходит. Мне нужен соратник получше. К счастью, он у меня есть.
На ипподроме никого не было. Князь позаботился о том, чтобы не оказалось лишних свидетелей его с Николаем поединка. Всей компанией мы вышли на середину овальной арены. Телохранители Кречетова выстроились поодаль, чтобы не мешать бою. Я кивнул Ирине, и фурии заняли такую же позицию с противоположной стороны.
- Обойдёмся без распорядителя, - сказал мне князь. – Обсудите с моим секундантом условия поединка. Хотя, в общем-то, и так всё ясно.
- Конечно, дайте нам минутку.
Мы с Броневым отошли в сторонку.
- Бьются до смерти, - сказал тот. – Это главное условие. Без оружия, но использовать можно любые техники. Барьер – двадцать шагов.
Я кивнул.
- Возражений не имею. Кто создаст защитное поле?
- Я не маг.
- Значит, я. Это всё?
- Если у вас нет пожеланий, то да. Кто бы ни погиб в результате, спишем его смерть на несчастный случай.
- Само собой. Никакой огласки.
Пожав друг другу руки, мы разошлись.
- Ну, что? – спросил Николай, - когда я приблизился. – Какой барьер?
- Двадцать шагов.
- Не мог выторговать тридцать?! Макс, чёрт побери, в чём твой план?! Пока что у меня такое впечатление, будто ты делаешь всё, чтобы от меня избавиться!
- Ну, нет, братец, что ты. Закрой-ка глаза.
- Что?! Зачем?!
- Ты хочешь получить преимущество или нет?
- Да как мне это поможет?!
- Закрой глаза, и узнаешь. Давай быстрее: уже пора начинать.
Выругавшись, Николай зажмурился. Я коснулся его лба указательным пальцем. Парень вздрогнул и замер, как натянутая струна.
- Лерайе, выходи, - тихо сказал я.
Николай глубоко вздохнул и открыл глаза. В радужках мелькнуло тёмное пламя.
- Повелитель… - проговорил он. – Что случилось?
- Тихо! Говори шёпотом. Видишь вон того человека? – я указал взглядом на Кречетова, нетерпеливо переминавшегося в десяти шагах от нас.
- Конечно, пове… Ваше Сиятельство.
- Называй меня братом или Максом. С этого момента ты будешь постоянно играть роль Николая.
- Как прикажете, - демон заметно приободрился. – Что мне сделать с этим мужиком? Убить?
- Да. У вас сейчас будет поединок. Он сильный маг. Не подкачай.
Лерайе усмехнулся.
- Не волнуйся, брат. Размажу его, как собачье дерьмо по подошве!
Я хлопнул его по плечу.
- Удачи. Не выходи за границы двадцати шагов. Это барьер, ты сейчас поймёшь.
- Мы можем, наконец, начать?! – окликнул нас Кречетов.
- Да, князь, - отозвался я. – Конечно. Извините за ожидание.
- Ему не терпится умереть! – хмыкнул Лерайе.
Я направился к секунданту князя. Тот пошёл мне навстречу.
- Нужно отмерить барьер, - сказал он, протягивая мне флажки.
Мы встали спиной друг к другу и двинулись в разные стороны. Отсчитав по десять шагов, воткнули флажки в землю и отошли в сторону.
- Противники, - звонко заговорил Бронев. – Понимаю, что это лишь формальность, но нет ли у вас желания примириться?
- Нет! – быстро отозвался князь.
- Нет! – бодро крикнул Лерайе. – Ещё чего!
- В таком случае встаньте к барьеру!
Лерайе и Кречетов заняли места возле флажков.
- Ваше Сиятельство, - отвесил мне лёгкий поклон Бронев.
Я создал вокруг дуэлянтов огненный купол. Теперь их техники не попадут ни в нас, ни в телохранителей.
- Когда платок упадёт на землю, начинайте! – провозгласил секундант Кречетова, принявший на себя роль распорядителя.
Вытащив из кармана батистовый лоскут, он поднял руку, застыл на пару секунд и разжал пальцы. Платок начал падать подобно сорванному с ветки осеннему листу.
Как только он лёг на землю, Кречетов сложил пальцы в сложный символ, и в воздухе появилась фигура приземистого косматого зверя со светящейся шерстью. Он напоминал огромного кабана, только в открывшейся пасти виднелись острые зубы, а четыре глаза сияли подобно сигнальным огням высотных зданий. Тварь прыгнула на Лерайе.
