Ничего не произошло — металлическая рукоятка будто намертво прикипела. Вдруг по всему катеру прошлась акустическая волна. И в этом звуке явно угадывался гомерический хохот.
— Сука, Тау! — узнал его Рост, оставив бесполезные попытки закрыть шлюз.
— И снова здравствуй, Два семь. Признаюсь, ты опять удивил меня. Теперь мне даже кажется, что потеря Стрикса была не такой уж и катастрофичной, как думалось ранее. Проект «Немезида» в твоём лице каждый раз доказывает свою состоятельность. И как я уже понял, для твоего развития необходима лишь хорошая мотивация.
— Катись к чёрту!
— Только вместе с тобой, — засмеялся искусственный интеллект. — К сведению, лишь боевой андроид в силах опустить рычаг экстренного закрытия шлюза, но никак не человек. С недавнего времени ты как раз являешься последним.
— Что ты задумал, сволочь?!
— Прошлый опыт показал — ты вполне успешно выживаешь в открытом космосе на протяжении продолжительного времени. И так как ты мне нужен только живым, и желательно на Марсе, а присутствие на катере молодого техника-бельгийца, гипотетически могущего проложить курс до Земли, крайне нежелательно, то…
Я принял решение открыть шлюз и отправить вас двоих в открытый космос!
Ещё кружился в динамиках злорадствующий хохот Тау, когда шлюз начал открываться. Жуткий свист — первое, что услышал капрал, когда угрожающе завибрировал коридор, связующий два судна.
Не раздумывая ни секунды, десантник бросился к проёму, выставив руки в стороны. Полупрозрачный силовой купол окружил его вместе с распахнутым шлюзовым люком, в котором теперь зияла космическая бездна и остов Живаги, молчаливо тонущий в ней.
— Посмотрим, насколько тебя хватит, — донеслись последние слова Тау, и связь прервалась.
Десантник ощутил гнетущую безнадёгу. Только от него теперь зависели их жизни. Только от его силы и выносливости, и больше ни от чего.
Через пару минут к нему прибежал воодушевлённый Жан:
— Я-таки сменил наш курс! На всех парах летим к Земле! Ликуй, Рост!
Капрал молча кивнул в сторону мерцающих звёзд. Только сейчас опьянённый успехом юноша заметил, что за спиной Ростислава зияла космическая пустота.
— Что б я провалился! — выдохнул тот, закрыв рот руками. — Как это вообще? Мы, что, забыли задраить люк?!
— Не мы, а военные. Они заблокировали управление шлюзом.
— А аварийный рычаг? — машинально спросил Жан, с опаской поглядывая за его спину.
— Я пробовал. Застрял намертво. Только андроид сможет его опустить.
Паренёк схватился за голову и воскликнул:
— Но как… Почему мы всё ещё живы?!
Теперь настала пора Росту рассказать немного о себе. Он вкратце поведал Жану историю своих мытарств по галактике. Мельком упомянул про Новую Надежду и вскользь коснулся темы ТОР-элемента на Аргусе, который сделал его сверхчеловеком, а так же мишенью для военных Земли. Жан узнал, что от полной разгерметизации корабля его защищают только сверхспособности этого необычного человека.
— А теперь давай, убей меня — скажи, сколько нам ещё лететь до Земли? — с надеждой спросил капрал.
Жан присел на пол и протёр глаза руками, сказав себе под нос:
— Не меньше трёх суток при таком темпе…
— Жопа… А здесь случаем не завалялся подпространственный движок для ускорения нашего путешествия? — подмигнув, десантник дал надежде ещё немного помучиться перед смертью.
— Смеёшься? Там же кракен.
— Кракен?
— Ну, это многомерное существо четвёртого порядка. Вроде так в новостях говорили яйцеголовые — учёные эти.
Рост воспарял духом:
— О своём многомерном осьминоге можешь не беспокоиться. Я уже отрывал ему щупальца. Давай, запускай шарманку и перемещай нас на орбиту матушки Земли!
Жан лишь покрутил у виска:
— Ты не просто псих! Ты супермен с поехавшей крышей! — воскликнул юноша, и резко встал, всплеснув руками. — Во-первых, там исчезают корабли. Извини, но я не верю, что ты там кому-то что-то отрывал и остался жив. Во-вторых, в таких малютках, как этот катер, просто нет места для установки поддвижка. Да и экономически это не целесообразно. Так что трое суток — минимум, если конечно нас снова не стопанут военные.
— Бл…
— Вот именно!
Очень хотелось сесть и обхватить голову руками, но Рост боялся лишний раз даже пошевелиться. До сего момента у него просто не было времени, чтобы лучше разобраться со своими способностями. Любая ошибка могла стать фатальной для его новоиспечённого компаньона, как, впрочем, и для него самого.
— Тебе удобно так стоять?
— Не очень.
— Ну, может, сменишь позу? — предложил паренёк. — Или… не знаю, как ты это делаешь, но может, просто оставишь эту заглушку на входе, а сам вернёшься внутрь?
— Как бы так выразиться, чтобы не сильно тебя напугать, — усмехнулся капрал. — Я пока ещё не совсем понимаю, как это делаю. И, похоже, буду стоять так, пока мы не прилетим. От греха подальше…
— У-у, мужик! Вот же тебя угораздило!
— Нас угораздило, — поправил Рост. — Ты видел здесь скафандры? Если заберёшься в один, я попробую поиграть со своими способностями.
