— Яркий, а где вы лампочки берете и батарейки?
— Несложное заклинание приносит, — отмахнулся Арон.
— А нас перенести нельзя?
— Оно только «сюда» работает…
Котище включал и выключал фонарь, водя пятном по стене. Еще раз посветил себе в глаз, потом Марку.
— Пуфф, уймись.
— А если ему света мало? — сказал Пуфф и направил луч на солнечный символ на голове жука.
Вокруг барельефа проступили руны.
— Силой и именем «возникшего» запечатано, — прочел Арон.
— Ну? Словарь наш энциклопедический, просвети неразумного. Фамилия как? — спросил котище, снова посветив Марку в лицо.
— А «кладезь мозгов» могла сама догадаться, — не остался в долгу демон, — на карте написано имя. Силой Хепри, отворись!
По стыку надкрылий появилась тонкая линия, половинки барельефа разошлись, открыв площадку и уходившую в темноту лестницу…
— Как все банально… — отметил Ян.
Вдруг половинки двери заколебались. Сверху посыпались куски льда. Арон обернулся. Из-за хребта быстро поднималась туча. До исчезновения солнечного диска остались считанные секунды.
— Скорее! Снаряжение, письмо, — закричал он, — и втолкнул путешественников внутрь.
Куски льда попали между створками и были выброшены с чудовищной силой прямо в спину Пуффа, оказавшегося последним. Он налетел на Яна, тот на Марка, воздушная волна довершила дело, все трое дружно рухнули мимо лестницы в пустоту.
— Ян, ты жив?
— Кажется… Со мной такое уже бывало.
— И я кажется… Хорошо здесь эта мягкая шкура лежала…
— Сам ты «шкура»…
— А где Пуфф?
— Яблочко от яблони близко падает… Ну, чего расселись, пол холодный, а я снизу… Если б наоборот!
— Ты устроил? — спросил Марк.
— Шутишь, просто никак не ожидал такого удара в спину и такой глубокой ямы…
— Да уж, тут не штольня, а шахта.
— Теперь — несущественно. Фонари, провизия и прочее не разбилось, это хорошо. Но что, собственно, произошло? — спросил Ян.
— Тучка закрыла светило, и врата Хепри захлопнулись, бог солнца — и этим все сказано.
— Обидно получить дверью пониже спины, задержавшись в проеме, но теперь куда идти-то? Может, подняться к входу? — вздохнул Пуфф.
Марк направил луч света вверх, он растворился во мраке, не высветив ничего кроме стен на некоторую высоту.
— Без заклинаний не влезешь… Правда, Арон компас положил… Он говорил идти на юг. Ну, оказались ниже, не все ли равно?
Пуфф достал из мешка с провизией прозрачный шарик со светящейся стрелкой внутри. Она указывала направление «на юг», котище покрутил компас, даже перевернул. Стрелка сохранила ориентацию.
— Занятно. Пойдемте.
Единственный тоннель вел в левую сторону от необходимого направления. Он имел овальное сечение где-то три метра высотой и четыре метра шириной. Необычно гладкие стены создавали впечатление, что порода просто исчезла. Неведомый механизм или природный феномен изъял камень и перенес в другое место. Причем было совершенно неважно, сквозь какую породу проходил неизвестный проходческий щит. В одном месте блеснула золотая жила, в другом кристалл, точнее, его часть. Пуфф отковырял находку.
— Твердый орешек, а разрезан словно масло.
— Будто некто прогрыз ход. Заметьте, боковые ответвления имеют совсем другую структуру и, видимо, носят естественный характер.
— Арон советовал идти на юг, а тоннель уводит в сторону…
— Есть варианты? Вообще, он не так прост, как прикидывается, — произнес Марк.
— Почему?
— Понимаете ли, его имя двусмысленно. Арония — это съедобная ягода, род черноплодной рябины, но аронник — род ядовитых трав, так-то.
— Теперь это уточнение носит теоретический характер, подумаешь — «имя», — проворчал Пуфф.
— Давайте остановимся, мне кажется, здесь кто-то есть, — насторожился Ян.
Он закрыл глаза, попытался воспользоваться своим вторым, внутренним зрением, представить себе лабиринт, мысленно растечься по тоннелям и колодцам. Через небольшое время он ощутил толчок, даже покачнулся, сначала произошла просто синхронизация, картинка обрела реальность. Следующим шагом организм, видимо, приспособился к новым условиям, и пространственное восприятие заработало полностью. Штольни, выработки, тоннели, залы простирались на необозримое расстояние вперед, вниз, вверх. Они имели частично естественное, частично «искусственное» происхождение, то есть такое же, как и ход, по которому двигались путешественники. Где-то внизу, с севера на юг проходила громадная круглая труба, по ней перемещалось неведомое вещество, вызвавшее неприятное ощущение. Дальше она опускалась ниже и терялась из виду. Никаких признаков разума или просто ментальных следов сложной системы не наблюдалось, хотя…
— Шеф, вы спите, или вы не здесь? — Пуфф теребил рукав куртки.
— Скорее «не здесь».
— Ну, расскажите?
— А сам?
Пуфф указал глазами на Марка.
— Новостей две — хорошая и плохая… С чего начинать?
— С хорошей…
— Мне удалось увидеть подземелье внутренним взором, в нем, кажется, нет никого, даже крыс, если не считать…
— А плохая? — спросил Пуфф.
— Лабиринт огромен, даже не представить, как далеко продолжается эта сеть тоннелей. Кроме того, глубоко проложена труба, перекачивающая неведомый неприятный состав.
— Значит, лапы сотрешь до локтей…