Солнце уже не слепило глаза. Огромная капля крови опускалась за черный край земли. Солнце двигалось очень медленно, с королевским достоинством. Его уменьшающаяся поверхность приобрела более глубокий, взрывной красный цвет. Уход солнца за горизонт казался мощным и смиренным, как и должно быть. Когда не осталось ничего, кроме сияющего завитка, Лузгарь подался вперед.
– Сейчас, сейчас, – прошептал он. – Смотрите.
Яростный красный цвет исчез из виду, мгновенно сменившись рассеянным оранжево-желтым свечением. Потом это случилось. Потрясающий столб насыщенного ярко-зеленого света взметнулся от горизонта высоко в небо, завис там, задержался на долгую секунду или две, а затем рассеялся, как дым. Исчез.
Все трое не шевелились.
Они едва могли поверить в то, что только что увидели. Или даже в то, что они действительно это видели. Зеленая вспышка. Им выпала честь стать свидетелями одного из редких и красивейших природных явлений, и все же все это казалось слишком невероятным, чтобы принять. Лузгарь первым очнулся от колдовских чар.
– Наконец, – сказал он сам себе. Потом вскочил на ноги, взметнул кулак в небо и радостно закричал во всю глотку.
Затем они втроем танцевали в хороводе, возбужденно перебивая друг друга. Нед заметил слезы в глазах Лузгаря, но он выглядел самым счастливым человеком на свете.
– Я никогда не думал, что увижу его. Я много слышал о нем, но никогда не думал, что увижу, – несколько раз повторил старик.
Потом он порылся в своем рюкзаке и достал бутылку виски.
– Я как чувствовал, что это произойдет сегодня, – сказал он. – Поэтому захватил с собой кое-что.
Лузгарь открыл пробку и сделал большой глоток, откинув голову назад. Потом передал бутылку Мутному, который сморщился, когда виски обжег его горло. Лузгарь хотел уже вернуть пробку на место, но Нед остановил его и взял бутылку. Старики промолчали, но их глаза говорили: «Только чуть-чуть». Нед поднес бутылку к губам и откинул голову назад, позволяя лишь капле алкоголя попасть себе в рот. Он быстро проглотил ее и вернул бутылку Лузгарю. Щеки Неда залил румянец, его язык горел, ему казалось, словно он выпил раскаленного свинца. Пожарная система, встроенная в уголки его глаз, сработала. Но он гордо улыбался. Потом Лузгарь и Мутный ободряюще похлопали его по спине. И троица отправилась домой.
– Лучше иди посередке, Головастик, – пошутил Мутный. – На случай, если придется тебя поддерживать.
– Воистину, – сказал Лузгарь. – Этой ночью я буду спать сном младенца.
Как и все они.
В последний раз.
Линда готовила лимонад, когда услышала этот звук.
Глухой удар, который ее не встревожил, но показался странным. Словно упало что-то легкое. Точно не Нед, который сидел в гостиной и смотрел картинки в большом справочнике «Дикая природа США», заказанном Майклом какое-то время назад. Видимо, Нед бросил книгу на кофейный столик.
– Хочешь стакан лимонада? – крикнула она своему сыну.
Ответа не последовало. Линда поставила кувшин в холодильник и пошла в гостиную. Книга валялась на полу. Нед лежал на диване, одна его рука свисала с края. «Заснул», – подумала Линда и подошла к сыну. Он казался сонным все утро, был каким-то вялым и заторможенным. На то, чтобы доесть сэндвич с тунцом за обедом, ему потребовалась вечность. Линда решила, что он все еще не отошел от вчерашней прогулки. День отдыха ему не повредит.
Она подняла книгу и положила ее на стол. Волосы Неда блестели и были мягкими на ощупь после вчерашнего вечернего душа. Линда убрала их с его лица. Погодите. Его лоб слегка горячий, или ей показалось? Она прижалась щекой к его щеке. Да, горячий. Она прислушалась к его дыханию. Оно было размеренным и ритмичным, обычным для спящего человека, но в нем слышался какой-то слабый скрежет. Губы Неда округлились, и он дышал через зубы. «В этом нет ничего страшного», – убеждала себя Линда. Но она пыталась вспомнить, было ли такое дыхание во сне типичным для Неда. Боже, как можно растить ребенка почти десять лет и не знать, как он дышит во сне?
Линда достала градусник из аптечки в ванной на первом этаже и измерила температуру Неда. 37,7. Температура небольшая, но Линда начала волноваться. Она налила стакан апельсинового сока, растворила в нем витаминные капли и заставила Неда его выпить. Он лишь слегка приоткрыл глаза.
– Нед.
– Мамочка, я не очень хорошо себя чувствую.
– У тебя что-то болит, дорогой?
– Все.
– Боль острая или ноющая?
– Ноющая.
– Хорошо, милый. У тебя небольшая температура. Ничего страшного, но давай уложим тебя в постель, чтобы ты как следует отдохнул. Ладно?
– Хорошо.
– Ты можешь встать? Давай, я тебе помогу. Обопрись на меня.
Он двигался неуверенно, как будто его кости превратились в резину, и Линде приходилось поддерживать его на каждой ступеньке. На верхней лестничной площадке Нед остановился.
– Мамочка, можно я полежу в твоей кровати?
– Конечно.
