– Съел? – артикулирую я и изящно машу пальчиками охраннику, пока тот проверяет мою сумку и костюм и впускает внутрь.
– Ладно, нам нужно закончить твой костюм и подготовиться к конкурсу, – говорит Сейдж, похлопывая по ручке сумки. – Мне надо проверить швы на плече и добавить блесток и…
– Сейдж, – останавливаю ее.
Она не поднимает глаз.
– А? Ого! – у нее отвисает челюсть при виде огромного выставочного зала. – Ох.
От пола до потолка, покрывая весь центр конвентов, вдоль стен выстроились телесети, и студии, и игровые автоматы, и герои мира «Варкрафта», и куклы Фанко в полный рост. Люди с милыми улыбками заполонили столы, протянувшиеся от одной стороны комнаты к другой. Над головами, слегка покачиваясь под струями воздуха от кондиционера, висят плакаты «Звездного пути» и «Звездных войн». Толпы кучкуются вокруг мест для фотографирования в середине зала, делают селфи с косплеерами, размахивающими картонными мечами и луками, световыми мечами, фазерами и звездными ружьями. В меня врезается Дэдпул, уворачиваясь от четырех Эвоков, удирающих от гигантского Халкбастера, записывая все на мобильные телефоны.
И до сих пор ни следа близняшек. Это хорошо.
Мы с Сейдж медленно поворачиваемся друг к другу.
– Ни фига себе. Я в раю для гиков.
– Ах, юный падаван, все, чего касается свет, – это наше королевство. Пойдем, исследуем его, – говорю я ей и машу рукой в направлении комнаты. Втаскиваю ее в шумный мир обитателей фэнтези и сайнс-фикшена, и мы теряемся в толкотне.
– Боже, посмотри на этих людей, сколько здесь Карминдоров! Как думаешь, твой тоже здесь?
– Может быть, – отвечаю я, когда мы проходим мимо ларька, продающего одежду из игр Assassin’s Creed.
– Серьезно? И вы собираетесь встретиться?
– Не знаю. Он не ответил.
Сейдж кивает в сторону группы косплееров, собравшихся в дальнем углу зала. У одного из них табличка с надписью «Команда четырех звезд».
– Многие интернет-сообщества встречаются на конвентах?
– Да, конечно.
– А как насчет твоих приспешников «Звездной россыпи»? Тех, с кем ты общаешься онлайн?
– А, ну да. Некоторые здесь. – Мы на мгновение расходимся в стороны, между нами протискивается эльф с луком. – Кстати, тебе не кажется, что нам пора пробраться в зону конкурса и зарегистрироваться? И при этом попытаться не столкнуться с близняшками?
– Если столкнемся, утоплю их в унитазе, – бормочет Сейдж.
Я смеюсь.
– Готова надрать задницу Рыцарю Мглы?
Она хмыкает.
– Я готова приказать им опуститься на колени и называть тебя Королевой.
– Я думала, ты будешь действовать иначе.
– Ну, это такой момент.
– Зато честно.
Она смотрит на карту конвента, которую нашла на выставочном этаже, но я отбираю ее.
– Послушай, я это место знаю как свои пять пальцев.
– Да ну?! И откуда ты его так здорово знаешь?
– Мой папа основал этот конвент, – отвечаю я, хватаю ее за руку и направляюсь в толпу.
Карта этажа конвента врезалась в память, как светящиеся в темноте звезды на потолке моей спальни.
Выцарапывая свое имя на очередном портрете моего персонажа «Морской гавани», я благодарю симпатичную брюнетку за то, что отстояла очередь, и возвращаю ей фотографию. Она прижимает ее к груди, словно та из золота, говорит, что обожает меня в «Гавани», и быстро уходит с подружками прочь. Забавно. Я думал, что устану от фанатов, толпящихся вокруг меня, но в фэндоме есть что-то искреннее, от чего никогда не устаешь. Конечно, наличие фанатов раздувает эго, но мне нравится думать, что я не так уж и жалок. Мне нравится эта работа, потому что я делаю то, что людям – всем людям, судя по виду очереди, – нравится.
«Блогерша права», – бормочу я себе, стуча кончиком перманентного маркера по столу. Даже неприятно, насколько она оказалась права. Мое время намного менее ценно, чем возможность сделать этих людей счастливыми.
Гейл находится поблизости, так, чтобы я не слышал, как она разговаривает по телефону, договариваясь о встречах, фотосессиях и прочих вещах, которыми у меня нет времени заниматься. После всего этого она заслужила отпуск. Или повышение.
В самом начале очереди стоит Лонни, стойкий и неприступный, как всегда. Даже в девчачьей кепочке, которую он прихватил в ближайшем ларьке, чтобы не выглядеть подозрительно. Но на него все равно оглядываются.
Фанат протягивает мне книгу. Я начинаю возражать, что не подписываю чужие труды, и тут узнаю графический роман.
«Бэтмен: год первый».
Беру маркер, медленно поднимаю глаза на рыжего парня в футболке с Киллгрэйвом. Он выше, чем я его помнил, и, очевидно, старше. Волосы коротко обрезаны, глаза темные.
Сердце уходит в пятки. Я сажусь, закрываю маркер.
– Брайан!
– Привет, Дэриен. Давно не виделись.
Я смотрю на очередь за ним. Там еще как минимум двадцать человек ждут моего автографа. Я не могу просто уйти. Гейл стоит ко мне спиной, поэтому ничего не заметит, даже если я превращусь в Халка и стану размахивать Брайаном у себя над головой, держа его за лодыжку. Надо сохранять хладнокровие. А это тяжело, учитывая, что мне хочется врезать ему по лицу.
Вместо этого я киваю и отвечаю:
– Давно. Что мне нужно подписать? Ты знаешь, я чужие работы не подписываю.
