— Патрик! Отличный выбор! — кажется, под выбором он имел в виду партнершу по танцам. — Но я хотел бы похитить тебя у милой леди Элизы буквально на полчаса! Мы так давно не виделись, я просто мечтаю перекинуться с тобой парой слов!
Как можно парой слов перекидываться целых полчаса, девушке было не ясно. Но ей пришлось согласно присесть в реверансе, провожая глазами графа Линнея и короля, покидающих зал и о чем-то оживленно беседуя.
К ней тут же снова подбежал герцог де Брийи, приглашение которого на танец ей все же пришлось принять.
Весь танец герцог буквально пожирал ее глазами, не отводя масляного взгляда от ее губ, груди. Это ужасно смущало Элизу и выглядело неприлично. Поэтому когда танец закончился, она извинилась, сказав, что хотела бы припудрить носик и удалилась в дамскую комнату.
В это время король привел друга в свой кабинет, достал из бара бутылку с виски и плеснул понемногу в два чистых бокала, один подал графу. Они уже немного обсудили текущие дела и сидели в креслах в расслабленных позах. Вдруг Антуан спросил Патрика:
— Как тебе эта малышка?
— Которая? — сделал вид, что не понял, граф Линней.
— Элиза Таблпорт. Хороша ведь!
Граф спрятал смущенный взгляд за стаканом с виски. Но вынужден был согласиться:
— Хороша!
— Патрик, сколько лет прошло после того, как ты овдовел?
— Марианна умерла пять лет назад, ты же знаешь.
— Да, знаю. И думаю, что тебе пора задуматься о новом браке.
— К чему ты ведешь? Что-то я раньше не замечал за тобой сводничества. Обычно этим грешит твоя мать.
— Сейчас другая ситуация. Просто эта девочка, Элиза, она сирота и опекуны уже нашли ей не самого приятного жениха. Я считаю, что она достойна гораздо лучшего. Как и ты достоин лучшей жены.
— И ты решил нас свести? Я ведь правильно понял: девочка тебе нравится?
— Нравится, — не стал отпираться король.
— Тогда почему не оставишь себе?
— Понимаешь, я мог бы запретить ее опекунам выдавать ее замуж, оставить ее при себе. Но это было бы нечестным по отношению к ней. Ей нужна семья, муж. С другой стороны, я бы хотел, чтобы ее муж был для меня не чужим человеком. На мой взгляд, ты отлично подходишь на эту роль. Но если ты против, я, конечно, настаивать не буду. Однако, я знаю твои вкусы в отношении женщин и смею предполагать, что Элиза подходит тебе наилучшим образом.
— В целом ты прав, — вынужден был согласиться граф. — Элиза действительно мне очень нравится. Она красива, скромна, неглупая.
— Вот именно! Я ведь не стал бы тебе предлагать что попало, согласись!
— Да, но мне не хотелось бы спешить в столь ответственном деле.
— Я и не тороплю. Но у тебя есть всего полтора месяца. Если за это время Элиза не выйдет замуж по моей протекции, ее выдадут замуж опекуны и именно за того, за кого сочтут нужным. Поэтому ты, конечно, думай, но слишком долго с решением не затягивай. К тому же вокруг девушки уже крутится целая толпа поклонников, могут и увести.
— Пожалуй, ты прав. Я постараюсь принять решение в ближайшее же время.
Придя к такому соглашению, друзья допили виски и вернулись в бальный зал.
Патрик внимательно оглядывал зал в поисках Элизы. Но девушки нигде не было. Он обходил помещение снова и снова и, в конце концов понял, что она ушла, не дождавшись его. Впрочем, не удивительно — они с Антуаном малость засиделись, обсуждая животрепещущие темы несколько дольше, чем ожидалось. С сожалением, Патрик покинул бал, вызвав при этом целый шквал разочарованных вздохов множества красавиц — очень уж привлекателен был этот граф. Граф Линней не был любителем светских мероприятий, поэтому появлялся при дворе крайне редко. Зато когда он появлялся, отбоя от красавиц, желающих получить такого мужа, у него не было.
Антуан тоже не стал задерживаться. Он вернулся в свои покои и. налив себе еще виски, задумался. Король очень заинтересовался возможностью выдать Элизу замуж за своего друга. Он давно и хорошо знал Патрика и считал ее отличной партией для друга. Во-первых, красивая, но тихая и скромная, девушка хорошо бы подошла к властному характеру графа. Во-вторых, Патрик — именно тот человек, которому монарх мог бы доверить эту девушку. Будучи пристроенной, она при этом оставалась бы неподалеку. Да, он не будет настаивать и заставлять их заключать брак по его воле, но он сделает все возможное для этого. А Патрик Элизе явно тоже понравился. Так что у него есть все шансы воплотить желаемое.
Элиза и вправду ушла с бала, не дождавшись Патрика. Она честно прождала его полчаса, но внимание герцога де Брийи становилась все навязчивее вплоть до агрессивности. Герцог, видимо, выпив чего-то достаточно крепкого, уже не держал себя в руках и все время пытался ее увлечь куда-нибудь в дальний уголок. Когда девушка увидела, что другая дебютантка, облившись вином, решила покинуть зал, она составила той компанию и тихонько смылась с мероприятия.
