Он шел рядом, подстраиваясь под мои неровные скачки. Мужчине, кажется, было все равно, куда наступать – он двигался с грацией танцора или воина, вроде бы не глядя под ноги, и тем не менее ни одна травинка после него не шелохнулась. Мне же постоянно что-то подворачивалось – то стебелек попадется-зацепится, то камень какой.
– Вижу, вы отлично владеете собой.
– Ну да, чуть не устроила истерику из-за паланкина, – хмыкнула я скептически.
– Не устроила же, – правый уголок рта господина Шуо приподнялся.
Под маской его лицо казалось каменным, но единожды увидев мужчину без нее, во время беседы я невольно воскрешала в памяти породистые черты. Особенно глаза, ныне прятавшиеся в тени. Их просто грех скрывать: там такие ресницы – обзавидоваться можно!
Себя я еще толком не видела. Зеркала в Храме не было. Наверное, мне бы принесли, если бы попросила, но и желания собой любоваться не возникло. Чем? Шрамами? Спасибо, я на ощупь оценила.
Не хватало мне еще ночных кошмаров.
Как и обещал господин Шуо, мы добрались до его усадьбы к закату. Часа три прогулки навскидку, в основном по лесу и буеракам. Но мне понравилось!
Особенно понравилось хвататься за его рукав, когда спотыкалась. Он так забавно вздрагивал…
Первый раз, если честно, я перепугалась до смерти. Смешно не было – мне показалось, что спутник с трудом сдержался, чтобы не испепелить меня на месте.
А потом он отвел глаза, а его скулы потемнели.
До меня дошло, что господин Шуо стесняется!
Неужели с женой под ручку никогда не ходил? Или его нервируют именно посторонние девушки? Наверное, в представлении местных подобные прикосновения почти что разврат и порок. И я сейчас грязно пристаю к чужому мужу.
Практически к собственному, между прочим! Так что имею полное право.
И остаток дороги я отрывалась как могла.
Мне почти удалось забыть о стягивающих кожу рубцах. Они сконцентрировались на левой стороне, так что всего-то надо было отворачиваться вовремя.
Маску, что ли, завести как у господина Шуо? Только поделикатнее. Металлическая холодная, наверное. Кружевную, может? Почти вуаль. Точно, попрошу служанок сшить.
У самой-то руки из задницы, я такого наворочу…
Надеюсь, от меня не потребуют вышивки или чего-то вроде? Память Инни подсказывала, что у порядочной жены должно быть шесть талантов. Я могла с натяжкой претендовать на два, и то – музыка и танцы моего мира вряд ли котировались бы здесь.
Итого – по нулям.
– У вас есть библиотека? То есть… книги. Почитать что-нибудь? – спросила я, в очередной раз споткнувшись.
Господин Шуо привычно придержал меня за локоть.
– Есть и библиотека, и почитать, – улыбнулся он. – Неужели вам будет интересно копаться в пыльных свитках?
Я запоздало сообразила, что в местном языке действительно существовало слово библиотека, в значении «хранилище для книг».
– Да, я люблю получать новые знания, – невинно улыбнулась.
На самом деле мне жизненно не хватало сведений о новом мире. Инни, домашняя девочка, слабо себе представляла, что творится за пределами усадьбы. Она даже о ценах на ткани понятия не имела.
Мне же нужно ориентироваться в реальности. Насколько щедро мое приданое? Что просить для брата в качестве выкупа за невесту? Не хотелось бы произвести впечатление излишне меркантильной, тем более что господин Шуо практически спасает мне жизнь своим предложением. Но и задаром подкармливать его супругу энергией желания мало.
К тому же если я собираюсь путешествовать, неплохо представить сначала план. Куда, когда, какие опасности могут встретиться. Может, тут чудовища по лесам шастают!
А что, маги есть, почему бы не водиться монстрам?
Я новыми глазами оглядела заросли боярышника.
Мне и медведя хватит, чтобы перепугаться до смерти. Силой-то я пока не владею!
Усадьба императорского тайного советника оказалась небольшой, но уютной.
По словам господина Шуо, он унаследовал ее от родителей и оставил в неприкосновенности. Разве что окна заменил и сделал пристройку для тренировок. Тот самый зал, где мне можно будет практиковаться во владении магией.
Госпожа Шуо будто что-то почувствовала.
Вышла на порог нас встречать.
Интуиция подсказывала, что нас сейчас ждет не слишком приятная беседа. Вряд ли мужчина посоветовался с супругой, прежде чем делать мне предложение.
Гордо выпрямившаяся около ворот женщина не походила на беременную. Ну, животик немного выпирал, но такое у многих происходит, если переесть. Ростом госпожа Шуо не вышла, как и бюстом. Миловидная, волосы уложены в сложный узел, на лице застыло нейтральное выражение, которое не сползло даже при виде мужа.
– Благополучно ли прошел твой визит, уважаемый супруг? – чопорно поинтересовалась она, не глядя в мою сторону.
– Все хорошо, спасибо за беспокойство. Пойдем в дом, нам нужно побеседовать.
Мне показалось, или голос господина Шуо тоже стал холоднее? Со мной он разговаривал куда нежнее. А тут словно снежная лавина прошлась.