— Я знаю точно то, что сколько бы Служители не говорили о своей великой миссии и самопожертвовании, они почему-то спокойненько остепеняются, когда им надоедает ходить везде с мечом и видеть врага в каждом встречном без всяких того причин. Заводят семьи и потом поучают в храмах прихожан о том, что любого магика нужно превентивно сжигать во имя их Владыки, а то ведь все владеющие магией как один прогнили насквозь. И она и о нас с тобой так думает. И защищать ее…
Запах приближался. Отчетливо так приближался.
— Тихо, — рыкнула я, вытаскивая клинок из ножен, — что-то идет к нам.
— Не смей переводить тему, ты…
Арджан, все это время шедший впереди на десяток шагов бок о бок с Ат-та, поднял руку, призывая замереть, и сам потянулся к рукоятям клинков.
Впереди узкая тропинка, использовавшаяся саврами, шла через довольно широкий, не меньше полусотни шагов, более-менее сухой и ровный участок. Возможно это был очередной гигантский камень, или что-то подобное, просто покрытый дерном, а может и что-то иное — неважно.
Важно было то, что на глаз этот участок был пуст. Но тем не менее там что-то было, что-то, ощутимое моим чутьем, до того никогда не подводившим.
Я приблизилась к Арджану и Ат-та, мягко ступая по чвакающей почве. Болота справа и слева терялись в дымке испарений. На вид мы едва ли бы смогли там пройти, не увязнув в трясине. Может магики и смогли бы перелететь их или использовать иные чары, но не я с ящерами. Обходного пути не было.
— Что-то чувствуешь? — тихо спросила я на саврском Арджана.
— Что-то есть. Незваный гость, — ответила Ат-та, — впереди.
— Засада, — Арджан облизал языком губы, — я чую запах. Человеческий.
— Есть иной путь?
Ат-та, явно испуганная, выдохнула облако дыма.
— Не знаю. Мы ходили этим. Всегда. Мои братья и сестра. И…
Вонь резко ударила в ноздри. Раздался отвратительный звук разрываемой матери — и позади, за спинами Витора и Дианель, реальность распалась на куски.
Магики, не сговариваясь, рванули вперед. И вовремя — из червоточины в никуда вылезло… существо. Тварь, больше всего похожая на гигантскую прямоходящую жабу-переростка с сотней огромных бородавок на зеленой коже, с объемистыми телесами, с раздутым, свисающим из пасти языком и с длинными крючьями-когтями на каждой из отвратительных лап.
— Гохар! — Ат-та сжалась в страхе.
Впереди исчезла иллюзия — и оказалось, что на ровной площадке находится добрых два десятка вооруженных мужчин и женщин со скрытыми платками и капюшонами лицами. На отребье они мало походили. Похожие клинки, похожие доспехи… И пара фигур в черных мантиях без всяких мечей и топоров, но со светящимися жезлами. Отличная компания, что сказать.
— Так-так, — произнес тот, кто стоял ближе всего ко мне. Знакомый, очень знакомый человек. Дамвит, глава охраны каравана, с которым мы распрощались два дня тому. — Значит и правда не стоило бросать вас в казематы сразу же, — глухо проговорил он.
Существо за нашими спинами нетерпеливо квакнуло. Один из колдунов поднял жезл — и новый квак прервался в самом начале.
— Достаточно было проследить за вами — и все вышло как нельзя лучше. Незачем сами идти к этим примитивным тварям, — усмехнулся Дамвит, — вы можете отдать нам вещь, полученную на болотах — и никто не пострадает. Мы прекрасно знаем, что она у вас. Мои друзья чувствуют ее присутствие у вашего большого чешуйчатого приятеля.
— Мы похожи на простаков, способных поверить в ваши мирные намеренья? — я постаралась чуть сдвинуться, так, чтобы видеть и людей, и тварь.
— А может… — протянула чародейка.
— Нас не отпустят, — перебил ее Витор.
А он чуть-чуть взрослее, чем я думала. Кажется.
— Отказываетесь? Жаль. Тогда придется забрать нужную вещь с ваших трупов, — протянул Дамвит.
— В ином случае трупами мы бы стали после того, как отдали бы требуемое, — хмыкнула я. — Так что вам придется чуть-чуть напрячься, господа.
— Что ж, видят Владыки, я пытался, — Дамвит усмехнулся. — Я думаю, все…
В этот же момент ему в горло воткнулся короткий дротик, прилетевший откуда-то слева. Еще один пролетел над головой у ближайшего воина в темных одеждах. Другой впился в доспех девушки рядом.
Дамвит с бульканьем рухнул на землю. Раздались крики боли и удивления. Поднялась суета.
Слева, со стороны непроходимого болота с огромной скоростью приближалась две плоскодонки, на каждой из которых сидел с десяток перемазанных в тине савров, сжимающих в руках метательные копья. В вышине раздался крик совершенно неуместного над болотами орла.
Все смешалось в один миг. Воздух наполнился кровью, яростью и звяканьем стали.
