— Спасибо… Фритьоф. Для вас я — просто Виктор. Всегда, в любой ситуации! — хитро усмехнулся Грауф.
— Благодарю. Но насчёт интересов "Норд индастриз" вы ошибаетесь, Виктор. Видите ли, — поспешил объяснить своё заявление Норд, — данная экспедиция будет организована Сенатской комиссией по астронавтике, а она не заинтересована в ещё большем усилении какой-либо "космической" корпорации, справедливо опасаясь нарушить хрупкий баланс сил в крупном бизнесе, сложившийся на данный момент. Например, анализ остатков "Феномена" выполняет мелкая ремонтная контора, единственное преимущество которой — полная независимость от всех сколь-нибудь значимых "игроков" на рынке космических перевозок.
— Неужели такие ещё есть?
— Как ни странно, да. И немало. Вот одну из них сенаторы и выбрали. Практически по жребию, — болезненно поморщился Норд: ещё бы, такие деньги уплыли из рук! — А лечение спасённого проводит институт Джонатана, а не госпиталь О.К.А. Ни "Норд индастриз", ни какая другая корпорация не получат исключительных прав на результаты и новые разработки в этой области.
— Вот как? Видимо, оборудованием корабля-охотника тоже займётся какая-нибудь независимая фирма?
— Ха, фирма — это сильно сказано! Право на данную работу по сенаторскому жребию получила мелкая мастерская — "Виржин", кажется! — принадлежащая какому-то… — Фритьоф быстро заглянул в ибр, портативный персональный иус, традиционно изготовляемый в виде браслета с маленьким округлым или прямоугольным фельдом проектора, — …Фёдору Ратникову. Между прочим, его офис здесь, в Ярославле…
— Неужели? — искренне удивился Грауф. — Интересно, как же маленькая мастерская может построить судно для поиска и уничтожения "космического монстра", а? Ладно там, челнок или мелкую яхту!..
— Дело в том, Виктор, что Сенат пока не желает выделять деньги на строительство специального корабля для ловли или уничтожения "космического монстра". Комиссия приняла решение о переоборудовании небольшого судна, буксира или даже катера таким образом, чтобы риск был минимален. Вы в своей лекции привели отличный обзор пропаж и катастроф. Все они произошли с судами, масса которых оказалась не менее семи сотен килотонн. Возможно, небольшой космический аппарат имеет наилучшие шансы обнаружить и незаметно подкрасться к "монстру"?
— Нет, Фритьоф, мой анализ не позволяет уверенно утверждать что-либо подобное. Дело в том, что ходящие по дальним трассам суда — это, как правило, мегатонники. Мелочь вроде буксиров и катеров далеко от планет не появляется и потому…
— Жаль! Но, тем не менее, средства выделены лишь на оборудование небольшого судна.
— Это бессмысленно и, скорее всего, просто приведёт к ненужной трате ресурса и новым жертвам. Мне вообще не понятно, как катер или буксир будет добираться до охотничьих угодий "монстра"? Это, знаете ли, довольно далеко от обычных маршрутов энивэев. У маленьких судёнышек просто не хватит топлива на обратный путь!
— С этим-то как раз всё просто: Сенатская комиссия решила, что и судно-охотник, и вся экспедиция будут базироваться на челенжере "Астра". Через месяц он вернётся из Облака, ещё месяц потребуется на плановый ремонт и дооборудование… Если к началу января охотник будет готов, экспедиция сможет выдвигаться… Так вы в деле, Виктор?
— Конечно, да. При условии выполнения моих рекомендаций по переоборудованию катера…
— Полагаю, это разумное требование.
— …И выполнения перечисленных ранее условий!
Норд рассмеялся, разводя руками.
— Вы своего не упустите, не так ли, Виктор? Хе-хе, я-то вас полностью поддерживаю… думаю, и со стороны "Норд индастриз" возражений не последует, однако последнее слово будет за начальником экспедиции. Моё предварительное согласие у вас есть, теперь надо лишь договориться с назначенным Сенатской комиссией руководителем всей операции, господином Цао Цзыпеем. Искренне советую тщательно подготовить все материалы, продемонстрированные вами на лекции, чтобы получить максимально сжатое и информативное изложение, доклад. Господин Цао — лицо крайне загруженное и лишнего времени не имеет. Имейте это в виду, Виктор!
