"Почему же я забыл о том обсуждении?" — ханец закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. — "Почему?!" Цао привычно скользнул в медитацию, чтобы проанализировать происходящее. Выставил фильтры восприятия и осознания, рубиновый красный и небесно-голубой. Как и у себя дома, расширил свой дух на пространство вокруг, зябко поёжившись от ощущения холодного космоса. Потянулся к собственному сосредоточию, в котором дух ровно сияет как полуденное солнце, освещая личную Вселенную, не оставляя даже намёка на тень…
О, демоны Преисподней! Откуда?!..
Откуда здесь, в сердце света, тёмное пятно?!
Не тёмное — чёрное как угольный мешок изнутри! От страшного пятна веяло какой-то жуткой пустотой. Она вызывала острую боль в теле, в голове, и ханец вспомнил ощущение от удара стилетом, пронзившего его тысячи лет назад, но по случайности остановленного ребром. О Сиванму, Владычица Запада, хранительница Древа бессмертия! Цао мысленно поклонился великолепной богине: он вспомнил! Ещё тогда учитель Чжугэ-лян сказал молодому Цзыпею, едва очнувшемуся от лихорадочного бреда, вызванного предательским покушением:
"Каждый носит в себе собственную бездну, но ищущий бессмертия должен всегда быть готов улыбнуться ей и принять ответную улыбку как драгоценный подарок!"
Тогда Цао не понял эти слова. Он страдал, жизнь казалась бессмысленным чередованием дней, лишённых радости и цвета. Удивительно, что именно здесь, в космосе на краю Бездны, в пятнадцати световых часах от Земли и спустя тысячелетия слова совершенномудрого Учителя внезапно всплыли в памяти. Как озарение!
Цао понял. Более не колеблясь, он проник вниманием в чёрное пятно на своём сияющем сосредоточии без страха, без ожиданий и надежд — и Бездна распахнулась перед старым ханьцем, бережно обняв его и уставившись издалека своим огненно-красным глазом…
Приказы Грауфа и ответы экипажа ушли куда-то на периферию, превратившись в обычный шумовой фон.
— …Активировать специальный формграв! Поднять напряжённость поля до максимальной!..
— …Монитор промахнулся, сэр!
— …Ускорение — семь сотен грас…
— Корабль — к повороту… через три, два, один есть уход с трассы…
— Монитор промахнулся, сэр! О, Боже!..
— Это что, нас проглотил монстр?!!
Изумление, натянутой струной прозвеневшее в голосе Дайма было столь велико, что Цао непроизвольно улыбнулся. Краешком внимания он отметил, что на тактическом экране разом погасли все звёзды…
— …Продолжайте огонь по схеме "Альфа", — невозмутимо отреагировал на рапорт своего офицера Липке, — башне два — огонь по той же цели по готовности.
Арчибальд внутренне торжествовал: теперь своё задание он сможет выполнить без проблем и привлечения всяких там виртуальных реальностей. Может быть, стрелять и не стоило, и монстр сделает всю работу за него, но гросс-капитан привык всё делать основательно и аккуратно. Раз пообещал заказчику расстрелять катер — это надо выполнить, да! Долой сомнения! В мечтах Арчибальд уже видел ту самую виллу на берегу моря…
— …Сэр, но ведь там…
— Идиоты! — зашипел Липке на командиров башен. — Пока вы болтаете, монстр почти полностью заглотал "Хантер"!! Именно поэтому до него не добираются ни лучи, ни бласты! Они попадают в монстра!! Вам ясно? Огонь, шайзе, огонь! Стреляйте, пока есть возможность!
— Да, сэр!..
— Действуйте. И, чёрт возьми, почему…
— Вызов с челенжера "Астра", господин гросс-капитан, — прервал его иус, — это заместитель начальника экспедиции Фритьоф Норд.
"Проклятье", — выругался про себя Липке, — "ещё один надутый шпак!"
— Установить соединение в отдельном окне!
— Выполнено, — отозвался иус.
В развернувшемся окне связи появилось встревоженное лицо Норда.
— Что у вас происходит, господин гросс-капитан? "Жук" более не наблюдается ни оптическими приборами, ни эми-сканерами. Джи-сенсоры пока дают отметку катера, но спектр её явно изменён…
Липке про себя усмехнулся, внешне демонстрируя лишь обеспокоенность происходящим.
— Боюсь, это монстр, господин Норд. Монитор открыл огонь, пытаясь отогнать тварь от катера, но пока…
— Ясно, — нахмурился собеседник Арчибальда, — секундочку, гросс-капитан!
Норд отвернулся от визора, передавая информацию вахтенному офицеру. "Объявил тревогу на челенжере", — понял Липке, — "Весьма вовремя".
— С "Хантером " отсутствует связь, — офик пристально уставился на командира "Пацифики", будто обвиняя его в этом грехе. — Подойдите ближе и выясните, что там происходит. Собираемую информацию транслируйте мне сразу, на "Астре" больше возможностей для её обработки.
— Конечно, сэр, — кивнул Липке, — конец связи.
Окно свернулось, но гросс-капитан ещё пару секунд молча смотрел перед собой. За катером лезть в непонятное место — возможно, в объятия монстра — не хотелось, но… приказ есть приказ. Причём не один, а сразу три: общий на охрану "Хантера", только что прозвучавшее распоряжение Норда и пожелание обещавших вознаграждение "доброжелателей" доктора Грауфа.
