Восемнадцатое столетие было периодом сильного экономического и политического роста Англии. Конституционное парламентское правительство, которое сменило монархию, способствовало значительному росту национального богатства. Валюта Англии оставалась стабильной на протяжении 18 столетия. Тем не менее, британское правительство оставалось самым большим заемщиком частных кредитов из-за постоянных военных экспансий. Ограничение на ростовщичество было установлено в размере 6%, но в 1714 году уменьшено до 5%. Восемнадцатое столетие было для Англии периодом роста инфляции и роста спекуляций. Процветали страховые компании, особенно на страховании жизни людей, так как в обществе того времени, как это ни кажется сейчас диким, были широко распространены игровые ставки на жизнь человека. Осуществлялось разнообразное страхование морских торговых перевозок. Правительство часто заимствовало через различные лотереи и долговые пирамиды, перенимая методику ростовщиков по взиманию сложного процента с населения.
Первая долговая пирамида, созданная правительством, называлась «южный морской пузырь» и имела место в 1720 г. Для того, чтобы вкратце изложить суть дела, следует напомнить, что со времени революции короля Вильяма, правительство, не имея ни достаточных субсидий парламента, ни времени, достаточного для сбора средств, всегда прибегало к займам у различных компаний или богатых купцов и ростовщиков, в том числе у компании, торговавшей с Южным морем. Эта компания, задолжав правительству 10 млн. фунтов стерлингов, погашала долг, получая вместо 600 тысяч фунтов, которые она имела ранее как долю в прибыли, лишь 500 тысяч.
В этой ситуации некий Блаунт, матерый ростовщик, наделенный превеликими ловкостью и умением внушать доверие, - качествами, необходимыми для такого предприятия, предложил правительству от имени Южно-морской компании скупить все долги различных компаний и торговцев и, таким образом, стать единственным кредитором государства. Условия, которые компания предложила правительству, были в высшей степени выгодными для него. Южно-морская компания должна была выкупить национальные долги из рук частных кредиторов государства на тех условиях, которые тех удовлетворяли, а сама претендовала на то, чтобы парламент разрешил ей присваивать себе 5% прибыли от тех средств, которые должны были попасть к ней в руки, в течение 6 лет. Затем ее доля сокращалась до 4% и могла в любое время быть изменена парламентом.
Но вот тут начиналась вторая часть этого плана, полная мошенничества. Поскольку руководство компании не могло и в мечтах располагать такими средствами, чтобы скупить все правительственные долги, оно просило полномочия (и было наделено таковыми) собрать эти средства путем учреждения подписки на проект торговли в Южном море. От Правительства компания получила исключительные права на всю территорию Центральной и Южной Америки, начиная от Мексики, и заканчивая Огненной Землёй (за исключением Бразилии). В частности, она рассчитывала получить хорошие прибыли от залежей металлов в Мексике и Перу, и от работорговли.
При этом компания сулила солидные барыши, которые были преувеличены до невиданных размеров воображаемыми коммерческими талантами своих директоров, а еще более жадностью и доверчивостью подписчиков. Таким образом, всем кредиторам правительства было предложено обменять свои векселя на акции Южно-морской компании. В соответствии с заверениями правительства держателей долговых правительственных обязательств убеждали в том, что долговые обязательства конвертируются в акции компании, управляемой правительственными должностными лицами, а по ним правительство передает платежные средства на развитие торговых операций компании. Правительственный долг рассматривался как актив компании. Компания начала активную продажу своих акций, чтобы привлечь средства якобы на разработку этих земель. Не успело руководство компании открыть подписку, как толпы коммерсантов бросились в обменные пункты. Этот ажиотаж искусно подогревался и распространялся все шире и шире.
С января по август 1720 цены акций поднялись с 128 фунтов до 1100 фунтов за акцию. Держатели долговых обязательств были соблазнены выигрышным курсом и конвертировали свои обязательства в акции компании.
Компания продолжала выпускать акции, и к началу 1720 года она полностью избавила Британию от долгов. Директорами компании были видные члены Парламента. Министры правительства получали от неё щедрые подарки.
Даже английские аристократы побороли свою гордость и приняли активное участие в торговле акциями. Появилось множество новоиспечённых богачей.
