— Благодарю вас, — с признательностью посмотрела на Кея она.
Кей, не знавший, что ответить, молча поклонился. В его взгляде читались неловкость и извинение одновременно с фразой: «К сожалению, это единственное, что я могу сделать».
— Не знаю, как вам, а я уже по горло сыта Прескурвиком, — заметила Йошико на следущий день, когда полуночники возвращались с очередной экскурсии по нему.
— Всё новое быстро приедается и хочется домой, — подтвердил Ному Ториами, когда они показались рядом со своим убежищем в вентилляции. — Насчёт базы пока ничего не слышно? — обратился тот к лидеру полуночников.
— Нет, — без энтузиазма ответил Макдара Лаэхри. — Но, чтобы не умереть со скуки, предлагаю заняться исследованием систем вентилляции.
— Пути отступления и всякое такое? — уточнила Талис.
— У меня непреходящее чувство, что мы здесь не одни, — поделился мыслями Лаэхри. — Поверьте мне как «пещерному человеку».
— Предлагаешь поискать неприятности на собственную голову? — шутливо улыбнулся Гемини.
Щелчок взведённых ружей и…
— Не двигаться! Стоять на месте! Руки вверх!
Первая реакция — потянуться за оружием, никогда не покидавшим бойцов. Короткий взгляд на Медведя Макдару и его молчаливый жест «не стоит ничего предпринимать». Полуночники оказались окружены группой мужчин в тёмной одежде, покрытой многочисленными швами и словно сделанной из разных кусочков ткани.
— Кажется, они уже сами нас наши, — не удержался от комментария Кей.
Одно из негласных правил полуночников, да и это подсказывал сам здравый смысл, было не светиться. Другое говорило о том, что если это всё-таки произошло и вас поймали местные жители, по возможности избегать драк и насилия и попробовать договориться. Именно поэтому полуночники спокойно позволили связать себе руки и завязать черной тряпкой глаза, и сейчас шли в сопровождении отряда по лабиринтам вентилляции. После получасового хождения по коридорам повязки были сняты и полуночники с удивлением огляделись вокруг. Тёплые желтые блики небольших шаров, разбросанных словно грозь на проводах, играли на пестрой одежде и интерьере улиц, контрастируя с той монотонностью, что они увидели внизу. Сотканные из разных кусочков, в желтых словно солнце огоньках, они смотрелась естественно. Здесь вверху, умение собирать из разных лоскутков мозаики довели до искусства и нормы жизни. Другой отличительной особеннстью людей сверху также были татуировки с правой стороны лица, идущие узором от виска и либо заворачивающие под глаз, либо оканчивающиеся на подбородке.
— Весело у вас тут, — прокомментировал Гемини, осматриваясь, и его толкнули, чтобы не задерживался.
Вскоре получночники уже стояли в огромном зале, где на троне, обтянутой шкурой пятнистого зверя, сидел лысый мужчина лет сорока в тёмном костюме и плаще.
— Лиер, — поклоном головы попривествовал его глава группы захвата. — Это те пришельцы, убежище которых мы обнаружили в секторе Бретта Д-9.
Быстрый обыск и в руках у короля верхнего мира оказались их удостоверения.
— И что забыли… — с интересом рассматривая удостоверения, поднял голову Лиер, — сотрудники бинарского посольства в вентилляции?
Удостоверения перекочевали в руки подчинённого и через пару секунд снова оказались у Лаэхри.
— Да как-то не хотелось… — в своём привычно шутливом тоне начал Гемини, — внизу мешаться. У вас тут воздух чище и в затылок никто не дышит.
По лицу находящихся в зале скользнула улыбка.
— А ты шутник, я смотрю, — оценил Лиер ответ Дербиша.
— Жизнь слишком коротка, чтобы воспринимать её всерьёз.
— Бинарцы… — задумчиво произнёс Лиер, подходя и рассматривая каждого из них. — А я про вас слышал. Вы строите базу в новом мире и отстаивайте наши интересы в борьбе против Шиманти.
— Вы прекрасно осведомлены, — вклинилась в разговор Талис Раул.
— Вентигеры живут вверху, но это не значит, что от нижнего мира мы оторваны. Кое в чём мы даже превосходим их по знаниям, — с гордостью заметил Лиер и резко посерьёзнел. — Никто не имеет права строить себе убежища в вентилляции без нашего разрешения. Верхний мир наш и принадлежит вентигерам, — угрожающе произнёс он. — Не хочу ввязываться в конфликт с Бинаром, поэтому буду краток — убирайтесь по-хорошему. У вас сорок восемь часов. И это больше, чем мы давали кому-либо.
— А остаться нельзя? — поинтересовался Лаэхри, когда полуночники напряжённо переглянулись.
— У нас закрытое общество. Мы не любим чужаков. За вас должен поручиться кто-то, кого знаем лично мы. Сомневаюсь, что такие люди есть во всём Прескурвике.
Повисла тишина, которую внезапно прервал женский голос.
— Пустите меня! Пустите! — девушка встала впереди команды и склонила голову. — Лиер, я могу поручиться за этих людей! — с этими словами она оглянулась назад и подошла к Кею.
— Новообращённая? — удивлённо посмотрел на девушку Лиер.
— Этот человек помог мне в нижнем мире. Я могу гарантировать, что на них можно положиться, — уверенно произнесла она и обернулась к Кею. В её глазах читалось: «Я умею быть благодарной».
Лиер задумчиво приложил руку к подбородку и опустил голову.