- К воспитанию меня не подпускают, а дочь выполняет все, что скажет Совет. Мы больше года не виделись. А у тебя как дела?
- Три месяца, как в отставке. Мне не простили большие потери в прошлой войне. Так что я теперь волен поступать, как вздумается, может, мне жениться?
- Попробуй только!
- А зачем ты переехала к морю?
- Да все столичные сплетники постоянно судачили обо мне. Сыновей забрали, дочь на троне совсем про меня забыла. А здесь тихо, спокойно.
- Так приезжай в Порт – на Низе, там тоже море, мы будем рядом.
- Я подумаю. Ну вот, опять пристаешь к замужней даме!
Глава 10.
Ночью в окна пытался пробиться серый туман, его длинные щупальца свивались в кольца, беззвучно ударяли в дверь. Первые лучи солнца с трудом пробили пелену, заставили ее втянуться в канализационные сливы. Это уже не сон, здесь действительно происходят странные вещи. Надо будет перед заседанием Совета сходить в дом Хранителя, там я тоже видел тени на стенах.
После разминки и завтрака я, в сопровождении гвардейской роты, отправился в город. Усиленные патрули не давали людям собираться на улицах, разгоняли зевак. Коляска быстро привезла меня на площадь, дальше в дом я пошел один. Высокие двери с трудом открылись, огонь в чаше едва пробивался сквозь серую мглу. Камень в навершии рукояти стал жечь мне руку, я обнажил меч, поднимаясь по ступеням. Вокруг лезвия закрутилась серая спираль, со стен и с потолка стягивались тугие вихри. Изображение Кристалла на мече вспыхнуло, молния протянулась от него к угасающему огню. Цепь фиолетовых искр пробежала по огненному мостику, чаша выплеснула в потолок столб пламени, выжигая серую пелену. По ушам ударил громкий визг, стекла в высоких окнах вынесло наружу мелкими осколками.
Повышено понимание сути: серое проклятие.
Камень в навершии пылал кровавым цветом, пока я обходил зал, слепящее лезвие заставляло жмурить глаза. Пламя в чаше опало, доверчиво лизнуло поднесенную ладонь. Мои ноги тряслись, я сел на ступени, любуясь танцем огоньков на мече. Бережно погладил лезвие пальцами, огоньки собрались в тонкий браслет вокруг запястья. Вложив меч в ножны, поклонился чаше с огнем, вышел на площадь. Все это время люди стояли застывшими глыбами, теперь мои гвардейцы отряхивались от мелких осколков стекла, недоуменно переглядываясь.
- Все, здесь больше делать нечего, возвращаемся. Пусть вставят новые стекла, пришлось немного пошуметь.
Члены Совета съезжались к дому имперского представителя. Их встречали у входа, по одному провожали в небольшую комнату с зашторенными окнами. Закрепив плотную повязку на глазах, я просматривал каждого истинным зрением. При солнечном свете все они выглядели обычными людьми, только легкая серость кожи некоторых вельмож наводила на подозрения. В темноте же вокруг их голов клубились прозрачные щупальца, свободно втягиваясь внутрь. Гвардейцы по моей команде удерживали каждого проверяемого за руки, пока я подносил к голове пылающее кровавым огнем навершие моего меча. Несколько судорожных конвульсий, короткое беспамятство, и серые щупальца опадают, расползаясь на полу вонючими лужицами. В мутные глаза возвращается живой блеск, чиновника провожают в зал, вводят следующего. Под конец весь пол был залит, пришлось вызывать прислугу и открывать окна. Король Низа на Совет не прибыл. Пришлось немного отложить заседание, процедура проверки крепко вымотала меня.
Я вошел в зал, члены Совета встали, приветствуя меня.
- Лорды, прошу садиться. Кто может внятно объяснить, с чего началось распространение этого серого проклятия? И почему только часть из вас оказалась поражена им?
- Какое проклятие, мой император?
- Серая кожа на лице и руках – его видимое проявление. Мне пришлось немало потрудиться, избавляя вас от него.
- Мы думали, что король Марк заболел, на его лице серость проступила больше двух лет назад. А потом она перекинулась на некоторых из нас. Лекари не знают, что это такое. Человек просто становится немного другим, начинает совершать странные поступки.
- Вы знаете, что верфи не выполняют план по строительству кораблей, что задерживаются налоги? Кто из вас видел, что творится в королевстве? Я сначала подумал, что это последствия лишения благословения Кристалла Судьбы, но оказалось, что дом Хранителя тоже поражен проклятием. Пришлось выдержать бой, очищая его.
Лорды недоуменно переглядывались, отрицательно качали головами.
- Со вчерашнего вечера в королевстве проводится полная проверка всех Департаментов, прошу оказать содействие. До ее окончания вы становитесь временно исполняющими обязанности, без права покидать свои посты. С королем Марком я пообщаюсь завтра утром, членам малого Совета обязательно присутствовать. Идите по домам, вход во дворец запрещен. Лорды, все свободны!
Подождав, пока чиновники покинут зал, я позвал полковника Леуса:
- Ты запомнил, кто из них был серым? Всех взять под наблюдение, проверить семьи и ближайшее окружение. Не верю, что это проклятие передается, как болезнь, должно быть что-то еще.
