Графиня же была в окружении мистера Стюарта и Стивена. Беседа была легкой и непринужденной. Она шутила, активно дискутировала и, не стесняясь, высказывала свое мнение на разногласия в политическом вопросе.
– Я думаю, будет лучше налаживать дружеские отношения с нашими соседями. История неоднократно показала, к чему приводит вражда. Ничего, кроме смертей, нищеты и долгов. На мой взгляд, выгоднее для страны налаживать торгово-экономические отношения, что откроет рынок сбыта, новые рабочие места, пополнение государственной казны и процветание страны.
– Но как же новые земли, дешевая рабочая сила? – компрометирующе спросил мистер Стюарт.
– Вы находите процветающее будущее в рабстве? – парировала Саманта.
– Ни в коем случае? – одобряюще согласился Самюэль. – Приятно слышать такую здравость ума, живость и прямолинейность в столь юном возрасте. Мне как старику, которому пора на покой, можно быть спокойным за свою страну и старость.
– Это проверка? – приподняв бровь, спросила графиня его напрямую.
– Прошу прощения за столь некрасивую форму. Но я теперь понимаю Алекса. На его месте я бы тоже не упустил вас из своих рук. Не скрою, я был очень удивлен скоропалительности вашего брака. Проверять и не доверять – это моя работа. А на Алекса я возлагаю большие надежды. Он единственный, кому я могу доверить нашу страну и быть спокойным.
– Вы коварны.
– Не скрою. Есть такой грешок, – тепло улыбнулся премьер-министр. – А вот вы – очаровательны.
Дальнейшая беседа уже не касалась политики. Гости переключились на другие темы.
Алекс все это время наблюдал за женой. Вкуса еды он не замечал. Беседа с соседями по столу была рефлекторной и безликой. Все его внимание было приковано к Саманте. Он не прекращал ею восхищаться и гордиться.
Остаток ужина графиня мило общалась с гостями. Все ее мысли были об Алексе. Услышанное от Оливии и мистера Стюарта не покидало ее, открывая мужа с другой стороны.
Да еще сегодняшний сон разбередил ее чувства. При каждом воспоминании легкая дрожь возбуждения пробегала по телу. Во сне она реагировала на его ласки совсем не так, как хотела, после последних событий.
Она еще больше запуталась в своих чувствах и в своем муже.
Кем является Алекс?
Сухарем? Грубияном? Скотиной?
Или чутким? Отзывчивым? Смелым? Умным? Добрым?
Кто он? Какой он с ней?
Что творится с ней?
На все эти вопросы Саманта и не надеялась так быстро получить ответы, как это ее ожидало.
После ужина все гости разошлись кто куда. Кто-то из гостей стал танцевать, кто-то решил прогуляться по саду. А часть гостей стали играть в карты, шарады, шашки и шахматы.
Внимание Саманты привлекла разложенная партия в шахматы, она подошла и стала наблюдать за ходом игры. Игра шла к развязке. Следующий ход предстоял мистеру Стюарту. Понимая, что игрок находится в затруднительной и проигрышной ситуации, она наклонилась к премьер-министру и произнесла так, чтобы слышал только он:
– Отдайте офицера.
– Но? – удивился он и посмотрел на девушку.
Саманта только слегка кивнула с чувством твердой уверенности.
– Хорошо. Кто не рискует, тот не пьет шампанского! – сказал Самюэль и пошел конем, понимая, что теряет офицера.
Через несколько шагов мистер Стюарт объявил своему противнику шах и мат.
– Вы не перестаете меня удивлять, графиня Крайзстоун. Вы четко подметили, что задержка на один шаг сулит мне проигрыш. Вы не просто красивы, но еще и умны. Графиня, браво!
– Вы меня смущаете и преувеличиваете мои способности, – смутилась комплименту девушка.
– Алекс, – обратился мистер Стюарт к только что вошедшему графу под руку с хозяйкой дома, – ты везунчик! Я восхищен твоей женой.
– И не вы один, сэр, – только и сказал Алекс, неотрывно смотря на жену.
– Саманта только что преподала мне хороший урок.
– Какой урок? – спросил граф.
– Ничего особенного, – вмешалась в разговор девушка, – мы просто немного пообщались с мистером Стюартом.
– Вы еще и скромны, моя дорогая, – нежно беря руку девушки, Самюэль поднес ее к своим губам и, меняя тему разговора, продолжил: – Дамы, прошу меня простить, но позвольте мне ненадолго украсть графа из вашего общества?
– Но только, если ненадолго! – предупредила Оливия старого политика.
– Я понимаю нетерпение молодых остаться наедине и обещаю, что не займу много времени. – И, обращаясь к Алексу, продолжил: – Я хотел бы с тобой обсудить один очень важный вопрос.
– Конечно. Я к вашим услугам, – проговорил Алекс.
Мужчины удалились. Остаток вечера графиня провела в приятной беседе с Оливией.
Кузен, на удивление, весь вечер был в обществе Элизабет. Они, не скрывая от окружающих, флиртовали друг с другом, что, как заметила Саманта, ее нисколько не зацепило, а даже порадовало. Можно расслабиться и не отбиваться от ухаживаний кузена.
Поднявшись в свою комнату, графиня была вся в ожидании появления графа. Чего от него ждать? Неведение – хуже самой реальности.
Расхаживая по комнате, она не могла найти себе места, то и дело косясь на дверь.
Послышались шаги в коридоре и легкий стук в дверь.
– Да? – с легкой хрипотцой произнесла Саманта, не узнавая свой голос.
Открылась дверь и в комнату вошел Алекс.
