– Своим омерзительным поступком я мог вызвать твое отвращение ко всем мужчинам и любовным отношениям между женщиной и мужчиной. Интуитивно я уверен, что ты не такая. Ты способна получать наслаждение в постели и дарить его своему партнеру. И коль я, возможно, все испортил, мне надлежит это и исправить.
– Ты мне делаешь одолжение? Или пытаешься успокоить свою совесть? Или хочешь довести начатое до конца?
– Буду честен с тобой. С самой первой нашей встречи я горел от страсти к тебе. Мечтал провести с тобой ни одну ночь в постели. Получать и дарить тебе наслаждение. Я видел, как ты реагировала на мои прикосновения. Не возражай, – жестом руки Алекс поспешил остановить начавшиеся возражения. – Я не был тебе противен до того самого злосчастного события. В тот момент я все испортил. Меня обуревала ревность.
– Ревность? К кому? К молодому конюху? Он же еще совсем ребенок! – возмущенно воскликнула Саманта.
– Неважно, к кому, сам этот факт меня не оправдывает. Я поступил, как скотина, как последняя тварь. Мне нет прощения за содеянное. Только прошу у тебя дать мне один шанс. Позволь мне загладить свою вину. Когда я заслужу твою милость и тебе не будут противны плотские отношения, ты будешь свободна. Я выполню свои обещания. Наш брак будет короче, чем ты могла мечтать. Я прошу всего одну ночь.
– Ты навязываешь мне еще раз близость с тобой? А если мне не понравится? – с вызовом спросила девушка.
– Очень надеюсь, такого не будет. Я сделаю все, зависящее от меня, постараюсь подарить тебе наслаждение.
– Я смотрю, ты самоуверен.
– Я прошу у тебя одну ночь.
– То есть ты хочешь сказать, – осторожно и размеренно произнося каждое слово, предположила девушка, – за одну ночь с тобой ты дашь мне свободу, официальный развод, материальную поддержку мне и помощь моему отцу? И я смогу выйти замуж за любимого мне человека?
Услышав за другого мужчину, Алекс весь внутренне сжался, укол ревности опять обжог его изнутри.
– У тебя уже есть любимый мужчина? – не удержался от вопроса Алекс.
– Какое это имеет значение для тебя?
– Никакого. – Спокойно продолжил: – Я выполню все свои обещания.
– Я согласна! – не раздумывая более, ответила Саманта.
После завтрака гости разбились небольшими группками. Кто-то направился в деревню прогуляться на ярмарку, кто-то остался наслаждаться играми, картами и виски в игровой комнате. А часть гостей отправилась на лодочную прогулку вдоль берега реки.
– Саманта, – окликнул девушку Стивен, беря ее за руку, – ты просто неуловима в последнее время. Позволь хоть сегодня тебя украсть у твоего мужа и стать твоим кавалером в этом речном путешествии, – игриво и слегка наигранно пошутил кузен.
– Но ты был не очень настойчив все эти дни, – шутливо упрекнула его Саманта.
– О! Я исправлюсь. Обещаю, что буду галантен, внимателен и не позволю тебе заскучать.
– На твою тираду я не могу никак придумать слова для отказа. И вынуждена согласиться, – игриво ответила графиня.
Стивен подал руку Саманте, помогая ей войти в лодку и занять свое место. В лодке уже сидел Рубен, кузен Алекса, и его жена-хохотушка Люси.
Эскорт из четырех лодок, по четыре человека в каждой, отправился вдоль берега.
Алекс как знаток местности возглавлял вереницу лодок. Несомненно, в его компании оказалась баронесса. Всю дорогу она без умолку что-то щебетала, а на любую шутку графа заливалась до неприличия громким смехом.
– Алекс, вы так умело управляете лодкой, – не упустила момента похвалить его Элизабет. – В вашей компании я чувствую себя в полной безопасности. За таким капитаном, как вы, я могла бы пойти хоть на край света, – все не успокаивалась баронесса.
Лодки супругов проплывали рядом, и весь разговор был слышен обеим компаниям.
Кокетство и явное приставание к мужу начало раздражать Саманту. Сама того не осознавая, она готова была за волосы вышвырнуть баронессу из лодки прямо в воду. От представления этой картины девушка заулыбалась.
– Что тебя так обрадовало, стрекоза? – гортанно спросил Стивен.
– Ты опять меня дразнишь?
– Как могу! Все от чистого сердца. То было самое прекрасное время в моей жизни. Я его никогда не забуду, – пристально смотря на Саманту, Стивен продолжал грести веслами.
От воспоминаний их отвлек очередной приступ писклявого хохота баронессы.
Саманта бросила взгляд на компанию в соседней лодке. Ее взгляд остановился на муже. Она невольно залюбовалась уверенными гребками графа. При каждом взмахе весел было видно, как напрягаются мышцы рук и торса, как плотно натягивается ткань пиджака. Чеканный профиль, волевой подбородок, полные, четко очерченные губы, густые ресницы и развевающиеся от ветра непослушные черные волосы дополняли картину любования.
Он действительно красив, – подумала Саманта. У него другая красота, не художественная.
Резко подул сильный ветер. Небо заволокло тучами, все предвещало ухудшение погоды.
– Я думаю, нам лучше пришвартоваться в деревне и вернуться домой пешком. Это будет быстрее и безопаснее, – принял быстрое решение Алекс и направил лодку к деревне.
И тут послышались детские крики о помощи.
