По мнению Мориса Берте, который очень подробно изучил ситуацию в Наварре, королевстве сына Филиппа Красивого Людовика, "к концу XIII века был достигнут предельный уровень плотности населения. Ни одному из продовольственных кризисов не удалось поглотить избыток населения. Каждый раз голод уносил большое количество жителей, но не улучшал продовольственную ситуацию в сельской местности, которая оставалась перенаселенной. Тем более, что голод снижал производительные способности выживших одновременно с временным снижением обеспечения людей продовольствием". Конечно, были и другие факторы, такие как определенное ухудшение климата, падение производительности сельского хозяйства из-за обеднения почв и несвоевременной расчистки земель, нехватка тягловых животных, которая в сочетании с истощением мужчин не позволяла интенсифицировать сельскохозяйственные работы, и усиление давления сеньориальных поборов. Но все это, помимо климата, являлось следствием того очевидного факта, что Европа в 1300 году была перенаселена по отношению к ее производственным возможностям. Таков же вывод Майкла Постана для Англии: к концу 13-го века предел пригодных для расчистки земель был достигнут, резервов больше не было. Он пишет: "К началу четырнадцатого века, а возможно и раньше, относительная скученность населения была достаточно велика, чтобы поднять уровень смертности до непомерного уровня". По мнению Жоржа Дюби, "повышение уровня смертности является окончательным и наиболее убедительным свидетельством чрезмерного демографического бремени, которое переполняло некоторые западные страны в конце XIII века". Для Южной Европы Анри Дюбуа говорит о "мальтузианском моменте". A. Фьеро пишет о Дофине: "Увеличившееся количество ртов, которые нужно было кормить, кажется мне первопричиной голода, который не переставал поражать Европу с 1315 года и далее". Подавляющее большинство историков согласны с этим наблюдением.
Мы уже упоминали о первых проявлениях голода в конце XIII века. Начиная с 1300 года, ситуация только ухудшилась: например, в Форезе голод отмечен в 1302, 1310–1311 годах. А в 1315 году случился страшный голод уже по всему королевству. С ее 16–17 миллионами жителей для того времени, Франция была перенаселена.
Что было еще хуже, так это ухудшение климата. В 1300 году Европа вступила в "Малый ледниковый период": "Точное начало Малого ледникового периода можно датировать (официально, если не произвольно) 1303 годом; когда началась серия суровых зим; сочетавшихся с дождливыми летними периодами до 1310 года", — пишет Эммануэль Леруа Ладюри. Зима 1305–1306 годов была особенно суровой. Хронисты отмечают умножение впечатляющих климатических катастроф: наводнений, торнадо, разрушительных штормов. Гийом де Нанжи и его преемник особенно чутко реагировали на эти метеорологические явления, сообщая о наводнении 1280 года в Париже, разрушившем мосты, о буре 1284 года ("В ночь перед праздником Святой девы Екатерины, подул ветер такой силы, что снес множество домов, монастырских шпилей, а также крепких и высоких деревьев в королевстве Франция"), ужасное наводнение Сены в 1296 году, засуха 1305 года, суровая зима 1305–1306 годов, разрушительная буря 1308 года в парижском регионе ("В субботу после Вознесения Господня, ближе к вечеру, в епархии Парижа была ужасная буря, выпал сильный снег, жестокость которого была усилена большими и тяжелыми камнями, которые падали одновременно с ветром. Урожай погиб вместе с зерном, а виноградники вместе с гроздьями; несколько деревьев были вырваны с корнем, а от силы ветра в тот день упал колокол в приходской церкви Шеврёз"), ураган 30 октября 1309 года, который потряс восточные своды базилики Сен-Дени.
А 31 января, в 13:24, произошло необычное затмение солнца, во время которого воздух приобретает шафраново-красный оттенок и это продлилось два часа. Хронист был напуган этим явлением, и описанная им сцена очень хорошо передает сумеречную атмосферу последних лет правления Филиппа Красивого. Как будто климат, атмосферные и астрономические явления действовали в унисон с тревожными политическими и религиозными событиями (сожжение тамплиеров, зверская казнь братьев д'Онэ, несчастья папства и империи), чтобы создать пред-апокалиптическую атмосферу, способствующую распространению религиозных пророчеств и росту иррационального мышления.
После большого оптимизма и энтузиазма ученых и переводчиков Шартрской школы в XII веке и великих рациональных синтезов схоластов XIII века умы людей, казалось, были потрясены. Воображение превалировало над разумом, что всегда было тревожным признаком периода культурного кризиса или перехода. Рациональные идеи ставились под сомнение, и из темных глубин разума появились, в самых причудливых формах, мистицизм, колдовство, магия, пророчества, ереси, все формы психических расстройств и дисбаланс мышления.
