— Здравствуйте, Трясогузки-Ледоломки, — приветствует их Жаворонок. — Не рано ли вы прилетели?
— В самое время, — весело отвечают ему птички, — завтра тронется лед.
Трескается лед на реке, громоздятся, налезая друг на друга, расколовшиеся льдины и, подхваченные освобожденной водой, несутся вперед.
Тает последний снег.
Высоко в небе летит Жаворонок.
— Здравствуй, Жаворонок! — окликают его пролетающие мимо птички.
— Здравствуйте, ласточки-касатки! — приветствует их Жаворонок, — не рано ли вы прилетели?
— Самое время, — отвечают ласточки, — смотри, как рожь поднялась.
Жаворонок снижается.
Дорога. По обеим сторонам дороги стоит озимая рожь.
Жаворонок сворачивает в сторону от дороги и летит в глубину поля.
— Подковкин! Подковкин! Где ты? — кричит Жаворонок, стараясь отыскать затерянную теперь в высокой ржи знакомую кочку.
— Я здесь, — раздается снизу скрипучий голос, и между колосьями появляется голова Подковкина.
— Готово гнездо? — даже забыв поздороваться, спрашивает Жаворонок, опускаясь на землю рядом с петушком.
— Готово, — радостно отвечает петушок, — идем, я тебе покажу. — И он так быстро бежит во ржи, что маленькая птичка еле-еле за ним поспевает.
В углублении между двух невысоких кочек помещается гнездо. На гнезде, распушив перья, сидит Оранжевое Горлышко.
— Дорогая, — обращается к ней Подковкин, — познакомься — наш сосед.
— Очень рада! Прошу, — приветливо говорит Оранжевое Горлышко и, сойдя с гнезда, не без гордости спрашивает: — Правда, уютное?
— Очень милое гнездышко, — как можно любезнее говорит Жаворонок, заглядывая в ямку, на дне которой лежат яйца красивого желто-зеленого цвета, повернутые острыми краями внутрь.
— А как вам нравятся наши окрестности? — спрашивает Оранжевое Горлышко, поворачивая то сюда, то туда свою хорошенькую головку.
Жаворонок смотрит по сторонам, но, кроме высоких колосьев и черной земли, ничего не видит. Не желая обидеть своих милых соседей, так же любезно, как и раньше, отвечает:
— Очаровательный вид. Поверьте, мне нигде так не нравилось, как у вас.
— В таком случае, может быть, вы нам что-нибудь споете?
— О, с радостью, — говорит Жаворонок и, выпрямив ножки, выставив грудь и слегка запрокинув голову, собирается взять первую ноту, но тут его перебивает Подковкин.
— Дорогая, — обращается он к Оранжевому Горлышку, — чтобы ты получила двойное удовольствие, я спою с ним вместе. Начнем! — поворачивается он к Жаворонку и, откашлявшись, становится в позу.
Смущенный неожиданным заявлением Подковкина, Жаворонок пребывает некоторое время в растерянности, но потом овладевает собой и начинает петь. Чисто, как серебряный колокольчик, звучит его первая трель. Вот он начинает выводить вторую.
— Черр-вяк! Черрр-вяк! — скрипучим, как несмазанная калитка, голосом подпевает ему Подковкин.
Жаворонок умолкает и с ужасом смотрит на своего партнера.
— О, продолжайте! У вас обоих так красиво получается! — умоляюще вскрикивает Оранжевое Горлышко. И Жаворонок, пересилив себя, начинает выводить новую трель.
— Черрр-вяк! Черрр-вяк! — вторит Подковкин.
У Жаворонка перехватывает горло, он срывается, «пускает петуха» и смущенно говорит: — Простите, я сегодня не в голосе…
— Это бывает. Даже со мной, — успокаивает его петушок.
— Разрешите, я спою вам как-нибудь в следующий раз, — говорит Жаворонок и взлетает кверху.
— Обязательно!
— Не забудьте!
— Мы будем вас ждать, — кричат ему вслед Подковкины.
Но огорченный Жаворонок ничего не отвечает и летит дальше.
Вдруг он замирает в воздухе.
В кустах около того поля, где во ржи находилось гнездо Оранжевого Горлышка, он замечает рыжую полоску. Он спускается ниже и ясно видит, что это Лиса.
Лиса вышла из кустов и крадется по скошенному лугу к полю куропаток.
Жаворонок спускается еще ниже и что есть силы кричит:
— Подковкин! Подковкин! Лиса идет! Спасайтесь!
Услыхав крик жаворонка, Лиса поднимает голову и страшно щелкает зубами, жаворонок хоть и испугался, но тем не менее продолжает кричать:
— Подковкин! Лиса!
Жаворонок видит, как из ржи на скошенный луг выскакивает Подковкин. У Подковкина взъерошены все перья, одно крыло волочится по земле.
— Что с тобой? — вскрикивает Жаворонок.
— Меня подбили мальчишки! — говорит Подковкин так громко, будто нарочно хочет, чтобы его слышала Лиса. И Лиса слышит. Она бросается за ним, и ее зубы лязгают возле самого петушиного хвостика.
Подковкин, собрав последние силы, взлетает, но тут же падает, вскакивает и, волоча крыло, то бегом, то неловко взлетая, добирается до кустов и скрывается в них.
Лиса устремляется за ним.
Жаворонок видит сверху, как шевелятся и дрожат кусты. Они шевелятся и дрожат то там, то тут, то тише, то сильнее; Вот кусты зашевелились особенно сильно, и из них, облизываясь, вышла Лиса.
— Кончено, — чуть слышно шепчет Жаворонок и медленно летит обратно.
Он опускается в рожь и подходит к гнезду Оранжевого Горлышка.
— Вы? А где же Подковкин? Почему вы молчите? — встревоженно спрашивает Оранжевое Горлышко,
— Подковкин… — в сильном волнении говорит Жаворонок, — его… он…
— Что с ним? Говорите скорей!
— Он…
