Серой молнией ударяет сверху, с зеленой осины, Ястребиха. Мгновение-и Голубой Носик бьется в ее когтях.
— Чирр-вик! — в страшной тревоге кричит Подковкин, и поршки припадают к земле.
А Бровкин, опустив одно крыло, притворяясь подшибленным, как когда-то Подковкин, жалобно вскрикивая и хромая, бежит к кустам, надеясь отвлечь Ястребиху от курочки.
— Прощай! — слышится ее предсмертный стон.
Бровкин поворачивается и бежит обратно.
Заметив его, Ястребиха бросает курочку в кустах, ударяет Бровкина в спину и, вцепившись в него когтями, поднимает его на воздух.
С ужасом смотрит Жаворонок на пролетающую мимо него желтоглазую птицу, уносящую в лапах несчастного петушка.
Жаворонок опускается на горку.
— Вы видели? — подбегает к нему Оранжевое Горлышко. — Ужас! Ужас! Голубой Носик! Такая курочка! Сколько в ней доброты! Какая она была хорошенькая…
— Несчастный Бровкин! — с грустью восклицает Подковкин. — Конечно, у него были недостатки. У кого их нет! Но это был смелый и благородный петух.
— А дети! Бедные крошки, где они? — И Оранжевое Горлышко, повертывая голову в разные стороны и нигде их не видя, начинает кричать: — Кко-ко! Ко-ко-ко! — Но ей никто не отвечает.
Она зовет во второй раз. Никакого ответа.
В третий.
И вдруг со всех сторон, как из-под земли, вырастают маленькие Бровкины и с писком бегут к ней.
Оранжевое Горлышко распушила перья и приняла к себе под крылышки всех своих малышей и всех Бровкиных.
Такое множество поршков не может поместиться под ее крылышками. Они залезают друг на друга, толкаются, брыкаются, и то один, то другой из них кубарем вылетает наружу. Оранжевое Горлышко сейчас же нежно загоняет его под крылышко.
— Пусть-ка теперь, — с вызовом говорит она, — пусть кто-нибудь осмелится сказать, что это не мои дети.
— Неужели вы хотите их усыновить? У вас и своих-то… — начинает Жаворонок.
— Молчи, молчи! — перебивает его Подковкин. — Не пропадать же сироткам без призора.
Жаворонок хочет что-то ответить, но у него от волнения перехватывает горло, и, ничего не сказав, он улетает.
Над полем, уставленным тяжелыми золотыми снопами, пролетает Жаворонок. Он летит дальше и делает круг над полем, на котором растет лен.
— Подковкин! Подковкин!
— Я здесь, — отзывается снизу скрипучий голос.
Жаворонок опускается.
— Переехали?
— Переехали.
— Как дети?
— Учатся, — показывает Подковкин на детей.
Дети под присмотром Оранжевого Горлышка сидят тут же. Они очень подросли за эти дни. Их нежный пух сменился перышками.
— Дети! — обращается к ним Подковкин, вскакивая на кочку. — Зачем нам нужно образование? С образованием молодая куропатка нигде не пропадет. Поясняю примером. Скажем, к нам приближается враг. Какие у нас есть враги? — обращается он к одному из учеников.
— Коршуны, — бойко отвечает ученик.
— Еще?
— Ястребы.
— Ну, а более страшные?
— Мальчишки с рогатками!..
— Правильно! — одобряет Подковкин. — Теперь, представьте себе на минуту, что откуда ни возьмись появляется мальчишка. Сосед, — повертывается он к Жаворонку, — не могли бы вы для наглядности изобразить мальчишку?
— Право, я никогда не пробовал, — растерялся Жаворонок, — но, если это необходимо, я попытаюсь.
— Спрячьтесь и появляйтесь внезапно, — командует Подковкин.
Жаворонок прячется.
— Ккок! Внимание! — Все поршки поджимают под себя ножки и прижимаются к земле.
— Появляйтесь!
Из-за кочки, подражая повадкам мальчишки, выскакивает Жаворонок.
— Терк! — кричит Подковкин и вскакивает на ножки.
Все дети вскакивают тоже.
— Теперь мы вытягиваемся вот так. — И Подковкин вытягивает шейку вперед и вверх, тело его тоже вытягивается, и он становится похож на длинную бутылочку на тонких ножках. Поршки повторяют его движение и становятся похожими на пузырьки на коротких ножках,
— Вытягиваемся вот так, — повторяет Подковкин, — и смело удираем, прикрываясь травой.
Бутылочка вдруг быстро побежала с кочки в лен и пропала в нем. Пузырьки покатились за ней, и весь лен кругом зашевелился.
— Назад! — кричит Подковкин, возвращаясь на кочку. — Никуда не годится. Разве так удирают? Весь лен закачался. Что в таком случае сделает мальчишка?
— Стрельну из рогатки или запущу в вас камнем… — озорно подпрыгнув, говорит Жаворонок.
— Совершенно верно! А удирать нужно вот как. — И Подковкин, опять превратившись в бутылочку на ножках, бросается в лен. Густой, зеленый лен смыкается над ним, как вода над ныряльщиком, и ни один стебелек не шевелится.
— Ну, как? — спрашивает, появляясь, Подковкин.
— Удивительно! — восторгается Жаворонок.
— Спать пора! Спать пора! — раздаются вдруг с разных сторон перепелиные голоса. И все дети бросаются к Оранжевому Горлышку.
— Вы уже большие, стыдно вам спать у меня под крылышком, — говорит она детям. — Пора уже вам спать как взрослые. Ложитесь вокруг меня.
Оранжевое Горлышко ложится на землю, и все поршки ложатся вокруг нее носиками внутрь, хвостиками наружу.
— Не так, не так, — подбегает к ним Подковкин. — Разве можно засыпать хвостом к врагу? К врагу надо быть всегда носом. — И поршки ложатся так, как их научил отец.
