В эпоху античности вплоть до периода Римской империи наряду с погребением существовала также и кремация. До позднеминойского периода[2] тела мертвых предавали земле, но уже Гомер описывает лишь кремацию, производившуюся в материковой Греции наравне с погребением. Только умерших детей хоронили в земле. В древней Италии предпочтение отдавалось кремации, хотя уже в Законах 12-ти таблиц[3] были зафиксированы оба вида захоронений. После падения Республики вплоть до I века кремация была очень распространена, во II веке она стала применяться реже. Римские урны с пеплом обычно устанавливались в колумбарии. В переводе с латинского "колумбарий" означает "ниша голубятни". Так назывались с конца республиканского Рима до середины императорской эпохи вследствие их сходства с нишами голубятни ниши, в которых устанавливали урны с пеплом умерших. Они располагались в специально выстроенных для этой цели помещениях прямоугольной или овальной формы, которые строились также и под землей и вмещали до 700 ниш с замурованными урнами. В основном колумбарии являлись местом захоронения бедных граждан. Христианство запрещало кремацию, как противоречащую учению о воскрешении из мертвых, поэтому к 400 году в Римской империи кремация практически прекращается. В 768 году последовал официальный церковный запрет кремации. Так, в 785 году в христианство перешли вожди саксов и заявили о своей покорности. Всякий из саксов, кто не хоронил умерших на церковном кладбище, а сжигал их трупы, наказывался смертью.
У славян обряд трупосожжения появился почти одновременно с обособлением праславян от общего индоевропейского массива в XV веке до н. э. и, сосуществуя в той или иной мере с ингумацией, бытовал у славян двадцать семь столетий вплоть до эпохи Владимира Мономаха, когда на окраинах Руси, как отмечали современники, так "творят вятичи и ныне". Позже, с окончательной победой христианства над язычеством, кремация, как и в Западной Европе, полностью вытесняется христианскими погребальными обрядами. Правда, древний обряд трупосожжения, доживший в лесном краю вятичей до времен летописца Нестора, сохранился там (Тульская и Калужская губернии) в пережитках до конца XIX века: на христианской могиле после похорон разводили огромный костер. Древние погребальные избушки-домовины, столпы (вернее, их имитация на христианских могилах с чаще всего позабытой изначальной символикой) сохранились в северных областях до начала XX века. Но это были только отголоски древних языческих обрядов, причудливо вплетавшиеся в христианские верования.
Со второй половины XIX века, в связи с перенаселенностью городов и как следствие этого — переполнением городских кладбищ, во многих странах стали вновь возвращаться к обряду кремации. Только теперь кремация производилась в специально оборудованных печах крематориев. Первый крематорий был открыт в Милане в 1876 году.
В РСФСР первый крематорий был построен в 1921 году, позже появились крематории во многих крупных городах Советского Союза. Вот как описывают открытие крематория И.Ильф и Е.Петров в своем сатирическом романе "Золотой теленок": "В Черноморске собирались строить крематорий с соответствующим помещением для гробовых урн, т. е. колумбарием, и это новшество со стороны кладбищенского подотдела почему-то очень веселило граждан. Может быть, смешили их новые слова — крематорий и колумбарий, а может быть, особенно забавляла их самая мысль о том, что человека можно сжечь, как полено, — но только они приставали ко всем старикам и старухам в трамваях и на улицах с криками: "Ты куда, старушка, прешься? В крематорий торопишься?" Или: "Пропустите старичка вперед, ему в крематорий пора". И удивительное дело, идея огненного погребения старикам очень понравилась, так что веселые шутки вызывали у них полное одобрение. И вообще разговоры о смерти, считавшиеся до сих пор неудобными и невежливыми, стали котироваться в Черноморске наравне с анекдотами из еврейской и кавказской жизни и вызывали всеобщий интерес". Известна также и частушка того времени:
