Чу! Захрустели камушки где-то в дальнем углу, где было темнее всего. Богатырь обернулся и медленно, для верности держась за стену, стал пробираться в глубь пещеры, на звук. Следом раздалось негромкое предупреждающее рычание, но оно богатыря не остановило: он знал, что на верном пути.
Чудовище атаковало внезапно, выскочив из тени и со всей силы ударив незваного гостя лапами в грудь. Финист отлетел на несколько метров и шлёпнулся спиной на маленький светлый пятачок: там луч солнца пробивался через щель в потолке. Аж искры из глаз посыпались!
Но разве такая мелочь могла остановить богатыря? Финист поднялся... и буквально нос к носу столкнулся с шестилапым хищником со змеёй вместо хвоста. Инстинктивно отступив на шаг, Финист нашарил на рукояти булавы заветную кнопку. Набалдашник выстрелил вперёд почище снаряда из пушки, но чудовище оказалось ловчее. Оно резко отскочило в сторону и скрылось во мраке, а оружие со свистом врезалось в камень – только крошки в стороны полетели.
Сдаваться просто так богатырь не собирался. Он уверенным движением нажал на кнопку повторно, вернув оружие на место, и осмотрелся. Ну, погоди, зверюга, – недолго тебе на воле гулять осталось! Благодаря скудным лучикам света Финист теперь мог ориентироваться, да и глаза уже привыкли к темноте. Однако и зверь был не промах. Финист скорее почувствовал, чем увидел, как совсем рядом с ним из тени появилась голова змеи, нацелившаяся на богатыря. К счастью, на реакцию он никогда не жаловался и успел отскочить. Завязалась игра в догонялки – кто кого. У Финиста был единственный выход: или он победит, или станет обедом. Впрочем, второй вариант он даже не рассматривал.
А спутники снаружи уже начали беспокоиться. Что происходит в пещере, было не видно и даже не слышно. Яга с Джамалом караулили сундук и ждали. С каждой утекающей минутой, казавшейся бесконечной, тревога только росла. Волшебница настороженно поглядывала то на спутников, то на зев пещеры и злилась. И почему они все вместе не пошли? Сейчас этот недотёпа опять попадёт в неприятности – и что делать тогда? Мелёха был куда осторожнее и заблаговременно спрятался за одиноко растущим деревом: мало ли что, вдруг чудище там не одно.
Но вот изнутри донёсся жуткий рык, многократно усиленный эхом, потом грохот и треск. Наружу полетел щебень и булыжники покрупнее, заставив спутников богатыря спрятаться за сундуком. Потом внезапно наступила тишина. Джамал осторожно вытянул шею, вглядываясь в тёмный зев пещеры, затянутый пылевым облаком. Яга с Мелёхой предпочли не высовываться, как бы любопытно им ни было. Абсолютно невозмутимым во всём этом хаосе оставался погонщик, который обнаружил на краю ущелья молодой колючий куст и с флегматичным видом его обгладывал. Волшебница втайне ему позавидовала: ей бы такое самообладание. Впрочем, если он в прошлом был верблюдом – неудивительно.
– Ну, что видать? – осведомилась она наконец, высовываясь из-за спины Джамала.
– Видать, мы следующие... – предположил Мелёха, прячась за деревом, но тут же пожалел о сказанном. Яга для верности спряталась за сундук – вдруг что неладное случится. Джамал смерил её грустным взглядом и заговорил со вздохом:
– Раз близок наш конец, то знай, Яга...
Он не договорил, потому что послышался свист, грохот, а затем – протяжный вой, и из пещеры вылетел странный снаряд. Путешественники вскочили и, присмотревшись, поняли, что это набалдашник булавы. Гремя цепью, оружие просвистело по воздуху, вонзилось в одиноко стоящее дерево и застряло в голых ветках. Сидевший под ним Мелёха только и успел залечь да прикрыть затылок, чтобы не зацепило. Следом раздался ещё один протяжный вопль, и недра пещеры выплюнули богатыря, который всё ещё держался за рукоять. Цепь постепенно сокращалась, подтягивая его к себе.
– Жми! – раскатилось над равниной эхо, ударилось о землю и запрыгало по ней. Финист, который сейчас гораздо больше напоминал сокола, описал идеальную дугу, врезался в дерево и отключился.
Следом послышался победный рык, и из пещеры выскочило шестилапое чудо-юдо. Яга начала судорожно давить на рычаг открытия ловушки, но тот в самый ответственный момент решил заклинить и отказывался нажиматься. Чудовище пригнулось и сигануло вперёд, в один миг оказавшись на крышке сундука, опрокинув его на бок, развернулось и, соскочив на землю, медленно начало подбираться к лежащему на земле богатырю, вздыбив шерсть на загривке и злобно шипя. До остальных участников авантюры ему не было, похоже, никакого дела.
