Анариф смерил богатыря насмешливо-укоризненным взглядом.
– По-твоему, гибкий ум изобретателя сотворил обычный сундук? – хитро, заговорщицки подмигнул он. – В нужный час нажми вот этот рычаг и наблюдай торжество механики!
– А на кой тебе эта нечисть живьём? – задумчиво поскрёб подбородок Финист. У него в голове не укладывалось, зачем превращать великий подвиг и спасение человечества в обычный отлов животных для зоопарка.
Анариф смотрел на него исподлобья с лёгкой иронией. Точно, силушка богатырская, а разум...
– Богатырь, скольких чудовищ ты сразил? – усмехнулся он, призывно посвистел, и из дверей показались механические слуги-черепахи, тащившие на себе доспехи и булаву.
– Поболе сотни! – гордо выпятил грудь богатырь.
– И нет им ни конца, ни края... – нарочито горестно вздохнул Анариф и принялся объяснять доходчиво, как ребёнку: – Поэтому я хочу понять природу зла, а может, даже вычислить, кто его создатель.
– А когда поймёшь, изничтожим идолище в твоей душегубке? – с тем же боевым задором осведомился Финист. Увидев собственное сокровище в полном порядке – даже в лучшем виде, чем прежде, натёртые до блеска и подновлённые доспехи – он чуть не прослезился. Следом за умилением пришло воодушевление. Богатырь надел амуницию, потом поднял булаву, взвесил её, перекинул из руки в руку. Надо же, как новая!
– Конечно! – поддержал учёный.
– Ну, Анариф! И доспехи мои выкупил?
– Не только выкупил. Но кое-что и до ума довёл! – самодовольно поправил Анариф, наслаждаясь вниманием со стороны гостей, пусть и не таких образованных, как он сам. Но чего ещё взять с жителей глухих деревень на дальнем севере?
Он загадочно улыбнулся и сделал знак Финисту, который всё ещё не выпускал из рук любимое оружие, в страхе, что снова его лишится. Анариф смерил его задумчивым взглядом, хмыкнул, а потом с заговорщицким видом кивнул.
– Жми!
Финист недоверчиво покосился на собеседника. Что ещё тот задумал? Но подвохом пока не пахло. Богатырь придирчиво осмотрел булаву и, обнаружив странную кнопку на рукояти, осторожно надавил на неё. Оружие дрогнуло, верх его внезапно сорвался и выстрелил, как ядро, впечатавшись в опоясывающую двор толстую стену. Раздался оглушительный треск и грохот, и в стене появилось ещё одно, дополнительное окно, в которое тут же стали заглядывать любопытные жители оазиса, привлечённые шумом – прямо как крестьяне в Белогорье! Хорошо ещё, что «ударная часть» была соединена с рукоятью прочной цепью – иначе снаряд бы неминуемо потерялся. И что же, каждый раз новый заказывать?
Кто-то из соседей обернулся на грохот и, увидев через внезапно образовавшееся окно хозяина дома, принялся бить поклоны и подобострастным голоском кричать:
– Славься, Анариф!
Его крики подхватили остальные жители, тоже принялись кланяться и приветственно махать. Финисту стало неловко. Меньше всего ему хотелось портить чужую собственность, тем более, если она принадлежит такому умному и гостеприимному человеку.
– Не серчай, стену поправим! – пообещал он, едва удержавшись, чтобы не хлопнуть его по плечу – вдруг зашибёт ненароком.
– Жми ещё раз.
После повторного нажатия булава обрела свой обычный вид. Финист едва дара речи не лишился от восторга. Он и подумать не мог, что его и так безупречное оружие можно улучшить – а подишь-ты как вышло! Он уже готов был поверить в любые чудеса науки, хотя мало что в ней понимал. Но раз она такое может... с таким подспорьем он не то что любое чудище одолеет – он точно впереди всех богатырей на свете будет.
–
В этот момент к нему подошла Яга, успевшая сменить шикарное одеяние на походное платье, попроще, и Мелёха в том же кафтане. В отличие от волшебницы, которая беспокоилась о своих нарядах, он такой щепетильностью не отличался... хотя и оценил местные шелка да бархаты.
– Прогремит на весь свет имя Финиста! – поддакнул Мелёха, заведя руки за спину и выпятив грудь. Раздался треск: это не выдержала очередная пуговица на дорогом кафтане, лопнула нитка, а серебряная «пуля» отлетела и закатилась в угол. Волшебница укоризненно покачала головой и тихонько хихикнула, а Мелёха смутился. И обиделся. Вечно над ним все смеются! На себя бы посмотрели!
– А ты почто объявился? – надменно буркнул Финист, заметив суетящегося Мелёху. Он собирался на подвиг в одиночку, без обузы. Только отвлекать будет, да ещё и защищать его придётся, а не стратегию разрабатывать.
– Не мог упустить час возвращения нашей славы, – брякнул спутник героя первое, что пришло в голову.
– Нашей? – поморщился богатырь. Да как у него только язык повернулся? Что он сам сделал, хоть раз? – Где ж ты был, когда я ослеп?
– И Яга с нами намылилась, – Мелёха поспешил «перевести стрелки» и кивнул на погонщика. – Небось, за молодцем своим решила отправиться.
