– Принцы не сдаются! Если уж нам суждено умереть, то с гордо поднятой головой.
Неожиданно грымзофеи остановились и с удивлением посмотрели друг на друга. Наконец вперёд выползла одна, с ярко-жёлтым капюшоном. Поскольку это была самая уродливая грымзофея, я предположил, что именно она здесь и главная.
– Ты… Принц? – спросила она таким скрипучим голосом, словно не пользовалась им долгие годы. – Настоящий? Не врёшь?
– С чего мне обманывать? – нахмурил брови. – Я принц Кристиан – наследник короля Вильгельма.
Грымзофеи пришли в необычайное волнение. Казалось, они напрочь забыли о нашем существовании и собрались в тесный круг, чтобы посовещаться. Мари бросила на меня недоумённый взгляд, но я и сам ничего не понимал.
– Когда мы брали заказ на убийство двух людей, – задумчиво проговорила главная грымзофея, – нас никто не предупреждал, что один из них будет настоящий принц! А девушка… Она тоже принцесса?
– Кто? Мари? Нет. Она была моей наложницей, но теперь вроде как… Невеста. Если мы, конечно, выживем, – почувствовал, что надежда всё-таки есть. – Слушайте, может быть, вы нас отпустите? Мой отец щедро вознаградит вас! Золото, драгоценности, да всё, что попросите!
– Ну-у, – с самым загадочным видом протянула предводительница. – Есть кое-что, ради чего мы готовы отказаться от вашего убийства. Либо мы будем пытать вас, затем медленно расчленим и пожрём, либо… Вы, Ваше Высочество, можете взять одну из нас к себе в наложницы… Раз уж место освободилось.
Остальные грымзофеи отвратительно захихикали. А я так и стоял с раскрытым ртом, пока Мари не ткнула меня локтем в бок.
– Кхм, а какой там был первый вариант? – закашлявшись, спросил я.
– Ты чего?! Нас же съедят! – быстро зашептала Мари. – Это всего на год. Выбери себе ту, которая больше всего нравится. Только и делов!
– «Которая больше нравится!» – передразнил её. – Я ногу себе отшиб, а не голову!
Мари обратилась к совету монстров:
– Может, у вас есть ещё какое-то предложение? Должно же быть хоть что-то?
Грымзофеи вновь принялись совещаться. На этот раз у них ушло гораздо больше времени на принятие решения.
– Хорошо, – произнесла главная. – Как насчёт того, чтобы подарить нам вашего пушистого питомца?
– Львёнка?! – ужаснулась Мари. – Ни за что!
Сам Львёнок уже потерял способность говорить, но по его рычанию и так всё было понятно.
– Я всё равно больше собак люблю, – заявила одна из грымзофей с фиолетовым капюшоном. – Но есть идея получше, сёстры! Такого шанса, может, больше не будет, подумайте сами!
Они склонили головы друг к другу. Их совет длился бесконечно долго. То и дело поднималась чья-то голова, злорадно смотрела на меня и опускалась обратно.
– Если что, будем прорываться с боем, – шепнул Мари. – Попробуй представить, что хочешь при помощи магии погладить одежду, или что-нибудь такое же безобидное. В твоём исполнении это наверняка приведёт к взрыву!
Мари недовольно на меня посмотрела, но кивнула. Меж тем грымзофеи закончили свой совет.
– Мы решили пощадить вас, – торжественно произнесла главная. – Более того, мы залечим ваши раны и поможем вернуться домой, хоть это будет нелегко.
– А что взамен? – я насторожился. В их благородные намерения совсем не верилось.
– Ничего такого страшного, – жуткое подобие лица главной грымзофеи растянулось в подобии улыбки. – Видите ли, в чём дело, Ваше Высочество, мы не выбирали себе такую жизнь. Каждая из нас когда-то была прекрасной. Но после того, как нас отвергли, проклятие превратило нас в монстров. Однако есть способ избавиться от проклятия…
Она выжидающе посмотрела на меня, и я, к своему ужасу, всё понял.
– Не-е-т!
– Да! – подтвердила грымзофея. – Лишь поцелуй настоящего принца способен разрушить тёмные чары. Так что, потребуется только… перецеловать нас всех!
– Ну, и чего ты ждёшь? – нетерпеливо спросила Мари.
– Чего я жду? Да ты посмотри на них! Сама целуй, если хочешь!
– Я не принц. От моих поцелуев толку не будет, – мне показалось, что она сказала это с насмешкой. – Или так, или нас сожрут!
– Ну, класс… – протянул я. Но других вариантов, похоже, и правда, не было. Потому я повернулся к грымзофеям. – Ладно, кто первая?
Было похвально, что принц решил принести себя в жертву целовального марафона, но я внезапно кое-что вспомнила.
– А разве проклятие не снимается только с помощью поцелуя истинной любви? – спросила у всех, сломав Кристиану боевой настрой. Принц перевёл на меня вопросительный взгляд и, кажется, облегчённо вздохнул. Грымзофея, вытянувшая губы для поцелуя, с досадой прошипела угрозу на своём местном диалекте, но я всё поняла по интонации. Львёнок хохотнул с помощью рычания.
– А что?! – невинно пожала плечами. – Просто на форуме фэнтезийных книг я внимательно читала комментарии.
На лице принца отразилось нетерпение: мол, кто тебя за язык тянул – сожрут ведь. Можно подумать, я разрушила его самую заветную мечту – целовать грымзофей!
– Да, пожалуйста. Целуйтесь сколько хотите, – развела руками. Чем смогла – помогла.
