Незнакомец остановился в нескольких шагах от него. Он был выше Олега на полголовы, и даже под свободной одеждой угадывались крепкие мышцы воина. Он чуть откинул капюшон, и Олег увидел его лицо. Резкие черты, обветренная кожа, несколько шрамов – один пересекал бровь, другой терялся у линии подбородка. Но самое примечательное – глаза. Тёмные, почти чёрные, с тяжёлым, пристальным взглядом, в котором читались усталость, цинизм и что-то ещё, глубоко спрятанное – боль? Его возраст было трудно определить – от тридцати до сорока, не больше.
— Марфа, значит? — голос незнакомца был низким, с хрипотцой. Он усмехнулся, но улыбка не коснулась глаз. — Старая карга всё ещё таскает сюда заблудших птенцов? И чему же ты хочешь научиться у стоячей воды, пришлый? Как красиво тонуть?
Его слова были пропитаны сарказмом. Явно не дружелюбный приём.
— Я хочу научиться равновесию, — ответил Олег, стараясь не поддаваться на провокацию. — И понять силу, что есть во мне.
— Сила? — незнакомец снова усмехнулся, оглядев Олега с ног до головы. — Не вижу я в тебе особой силы. Усталость вижу. Страх вижу. Искру чужую, слабую, как догорающий фитиль, – тоже вижу. И что ты с ней делать собрался? Мир спасать? Как в сказках, которые Марфа любит рассказывать?
Олег почувствовал, как внутри поднимается раздражение. Кто он такой, чтобы судить?
— Тебя это не касается, — ответил он чуть резче, чем хотел.
— Ошибаешься, пришлый. Очень даже касается, — взгляд воина стал жёстче. — Эта долина – не проходной двор и не школа для неумех. Сюда приходят за тишиной. А такие, как ты, обычно приносят с собой шум, проблемы и неприятности. Я видел таких «ищущих равновесие». Обычно они находят только быструю смерть или становятся причиной смерти других.
Он сделал шаг ближе.
— Меня зовут Ворон. И мне не нравится, когда в моём тихом болоте появляются чужаки с непонятной «силой». Так что давай начистоту: кто ты такой на самом деле и что тебе здесь нужно? Иначе твое обучение у Тихой Воды может закончиться очень быстро. И очень мокро.
Угроза была неприкрытой. Олег сжал кулаки. С одной стороны – Ярина, мягкая и понимающая. С другой – этот Ворон, угрюмый, саркастичный и явно недружелюбный воин. Вот тебе и Долина Тихих Вод. Похоже, его путь к равновесию будет не таким уж и спокойным.
Угроза Ворона повисла в тихом воздухе долины, диссонируя с её глубоким спокойствием. Олег почувствовал, как внутри снова вспыхивает искра – на этот раз не силы, а гнева. Он сделал шаг назад, инстинктивно увеличивая дистанцию, но спину выпрямил. Он прошёл через слишком многое за последние дни, чтобы позволить запугать себя угрюмому воину, пусть даже тот был вооружён и выглядел опасным.
— Послушай, Ворон, — сказал Олег, стараясь говорить ровно, хотя голос чуть дрожал от слабости и подступающего раздражения. — Я не ищу неприятностей. И я не «птенец». Я пришёл сюда, потому что это мой единственный шанс разобраться с… с тем, что во мне. Марфа верит, что здесь я смогу научиться. Я не прошу твоей помощи или одобрения. Я просто прошу не мешать. Это место… оно ведь для всех, кто ищет тишины и понимания, разве нет?
Ворон хмыкнул, его тёмные глаза изучали Олега без тени сочувствия.
— Тишина здесь – да. А вот понимание… оно приходит по-разному. Иногда – через боль. Иногда – через потерю. А иногда – не приходит вовсе, сколько в воду ни гляди. — Он провёл рукой по шраму на брови. — Марфа верит… Марфа много во что верит. Она видит искры там, где одни угли, и слышит песни там, где только ветер воет. Она мудрая, не спорю. Но иногда её доброта граничит с наивностью. Особенно когда дело касается пришлых.
Он снова шагнул ближе, вторгаясь в личное пространство Олега.
— Ты говоришь «сила». Какая сила? Та, что молнии зовёт с ясного неба и друзей подставляет под удар Железного Зверя? Слухи быстро летят, даже в этой долине, пришлый. Особенно когда они пахнут грозой и палёным железом.
Олег похолодел. Он знает. Как? Неужели Марфа рассказала? Или… слухи? Но откуда?
— Откуда ты…
— Ветер шепчет, — усмехнулся Ворон. — Птицы поют. Лес всё видит. Особенно когда кто-то устраивает такие фейерверки. Так вот, «ученик». Такая сила – не игрушка. И не то, с чем можно научиться управляться, просто глядя на водичку. Она либо сожжёт тебя, либо привлечёт сюда тех, от кого не спасут ни тишина, ни древняя сила этого места. Тех, кому твоя «искра» очень даже интересна. И не для того, чтобы помочь тебе найти равновесие.
Его слова били точно в цель, озвучивая самые большие страхи Олега.
— Я знаю, что это опасно, — тихо ответил Олег. — Поэтому я и здесь. Чтобы научиться. Не ради фейерверков. А чтобы… чтобы не навредить. Ни себе, ни другим.
— Благородно, — сарказм в голосе Ворона стал ещё гуще. — Вот только благими намерениями обычно вымощена дорога в самое пекло. Ладно. Марфа тебя привела, значит, слово её пока весомее моих сомнений. Но слушай сюда, пришлый Олег.