— Тут зависит не столько от массы, сколько от объёма. Я смогу втащить в тахионный поворот объект примерно до километра. По каждому из измерений.
Совсем плохо. На досвете «Мэлон» сможет утащить «Вершину», пусть даже медленно и печально… но при этом будет оставлять за собой «хвост» тёмной энергии, который для Жнеца — что след для гончей. На сверхсвете не сможет вообще.
— Входим во вторичный Ретранслятор, — скомандовал он.
— Уже? Ты что-то придумал?
— Нет. В этом всё и дело. Если мы пройдём через реле, когда у меня уже будет план, Жнецы о нём узнают. Поэтому разумнее войти в Ретранслятор в состоянии полного отчаяния и покорности судьбе. Если я ничего не придумаю и после прыжка — мы действительно пойдём искать Канал.
«А немножечко подумать ещё по дороге на Эден Прайм — даже Жнецы мне запретить не могут».
Спустя двести дней массивный Жнец класса «Властелин» вышел из Ретранслятора в системе, которую люди в будущем назовут Утопией. Его сопровождали два малых корабля класса «Эсминец». По расчётам Наблюдателя, этого было вполне достаточно для уничтожения протеанского супердредноута. «Вершина Полутени» могла с некоторыми шансами противостоять абстрактному Жнецу капитального класса. Но конкретно ЭТИ три корабля были снабжены оружием и защитой, специально предназначенными для её уничтожения. Именно они в прошлом цикле уничтожили действующую копию «Вершины» — собственные потери Жнецов составили при этом всего один лёгкий корабль. Сейчас тактика была оптимизирована с учётом прошлых данных, и потери должны быть сведены вообще к нулю. Тем более, что Жнецов сопровождал один крейсер Коллекционеров, который содержал в себе память народа протеан, и мог предсказывать действия своих соплеменников. Он же должен был обеспечить десант на поверхность планеты, если Явик и его команда решат дать последний бой на поверхности. Для нейтрализации сопротивления Мордина, если последний тоже окажется на поверхности, на борту находилось пять хасков-скоробиотиков из вымершей триста циклов назад расы мобиусян.
Но система была абсолютно пуста и лишена признаков жизни. Даже «эсминец», вошедший в атмосферу — доложил, что временное поселение на месте раскопок заброшено уже сто дней назад. Виртуальный интеллект «Победа» передал гостям голограмму с неприличным жестом по-протеански — а затем подорвал себя и базу плазменным детонатором мощностью в несколько гигатонн, не оставив ни малейшего кусочка для расследования, а заодно превратив в бесформенные обломки и «эсминец».
Не то, чтобы Наблюдателя это сильно обеспокоило. Он бесстрастно запросил себе новый корабль поддержки и приказал выпустить зонды-перехватчики класса «Око». Обратный переход через местный Ретранслятор зарегистрирован не был, через другие Ретрансляторы скопления — тоже, а значит, далеко уйти они не могли. Но сутки шли за сутками, разведчики продолжали наматывать круги, прочесали уже половину системы… след от прибывающего супердредноута нашли легко, а вот от уходящего — в упор нащупать не могли.
Будь Наблюдатель человеком — он бы уважительно приподнял бровь. Уже циклов сорок Жнецам не приходилось сталкиваться с таким находчивым противником. Создавалось полное впечатление, что корабль на орбите просто испарился.
Но он человеком не был, и конечно, в базе данных нашёлся аналог соответствующей тактики. Смыться из системы на досвете, используя эффект массы на минимальной мощности, или не используя вообще… такое очень давно не приходило никому в голову. Наверняка протеанам и их союзнику пришлось проявить просто чудеса инженерной смекалки, чтобы найти способ разогнать свой сундук до более-менее приличной скорости.
Даже немного жаль, что все эти усилия пропадут втуне. Подобные хитрости очень легко обойти. «Властелин» отварпнул на сто двадцать световых дней и навёл свои телескопы на систему. Запаздывание света покажет ему прошлое, как видеозапись. После этого обнаружить цель будет совсем нетрудно.
Ну да, так и есть. Вот он, источник тепла соответствующей мощности. Неторопливо ускоряясь на ионных двигателях, «Вершина Полутени»… ага. Она даже и не покидала систему. Всего лишь нырнула в атмосферу местного газового гиганта. Остроумно, но ничего экстраординарного.
Планета, конечно, большая. И прочесать её — понадобится очень много времени. Но Жнец не торопился. У него было очень много времени. А беглецы никуда не денутся.
Древний дредноут лёг на экваториальную орбиту гиганта, разместил «эсминец» с противоположной стороны планеты, крейсер Коллекционеров на полярной орбите, и послал несколько тысяч «Очей» в её перламутрово-переливчатые глубины. Ему было некуда спешить.
— Девяносто шестой, — довольно отметил Явик, заметив на приборах мерцающую точку.
Его напарник только глазами передёрнул. Поначалу уничтожение Жнецов представлялось невероятно захватывающим процессом. Первое и второе сбитое «Око» даже вызвали линьку у Солдана — оператора, который их накрыл. Спустя пару месяцев оно превратилось в рутину.
