С палубы над моей головой я услышал голос испанского офицера, который, очевидно, говорил по-английски, переводя для своих товарищей:
— Он кричит о морпехах, у них есть морпехи, они посылают морпехов.
Ответ заглушили три резких свистка.
Христос, подумал я, вот оно, и повернулся обратно в кормовую каюту. Я видел лишь один путь на шканцы и к флагу, и теперь мне предстояло им воспользоваться. Вернувшись к столу, я с тихим извинением скатил тело капитана на пол. Оно с глухим стуком ударилось о палубу, но ему уже было не больно. Затем я порылся среди обломков стульев в поисках того, у которого еще были четыре целые ножки. Я поставил его на стол и быстро взобрался наверх. Стоя на столе, я высунул голову через световой люк. На шканцах стояли три офицера. Судя по галунам, один был старшим офицером, а двое других — младшими лейтенантами. Все они стояли у леера шканцев, наблюдая за боем внизу и, насколько я мог расслышать сквозь грохот битвы, яростно споря о возможном существовании морпехов. Я огляделся: веревка, державшая боевой флаг, была всего в нескольких футах. Неужели это будет так просто? Я встал на стул и перелез через разбитое стекло на палубу. Меня все еще не заметили. Я отступил назад, выхватил меч и быстро перерубил фал, державший огромный шелковый боевой флаг, а затем, засунув катласс обратно за пояс, начал как можно быстрее тянуть вниз спускающий канат.
В плане Кокрейна был изъян. Он смотрел на огромный флаг снизу, с главной палубы, и как только тот показал признаки движения вниз, он указал на это окружавшим его испанцам и потребовал их сдачи. Они, может, и не говорили по-английски, но знали, что означает спущенный флаг, и многие побросали оружие. Другие с удивлением посмотрели на своих офицеров на шканцах… которые, в свою очередь, с изумлением уставились на совершенно незнакомого человека, нагло спускающего их флаг.
Два младших офицера бросились вперед, выхватывая из ножен богато украшенные шпаги. Я отпустил канат и снова выхватил катласс, все еще не зная, схватить ли канат флага и нырнуть за борт, или защищаться. Ближайший офицер решил за меня, приняв Первую Позицию, как учил мой французский учитель фехтования. Со словами Эрикссона в ушах я сделал три шага вперед и соединил мощный замах катлассом, чтобы отбить его клинок, с колоссальным ударом ногой ему в мошонку, который поднял его с земли и мгновенно вывел из боя.
Другой нападавший был уже почти на мне, но я обошел его упавшего товарища, чье тело теперь лежало между нами. Второй противник выглядел более компетентным фехтовальщиком; он уверенно взмахнул клинком и легко двигался на носках, пока мы кружили вокруг стонущего тела. Его глаза были прикованы к моим рукам и мечу, пытаясь предугадать мои движения, как и подобает хорошему фехтовальщику, но по правде говоря, у меня не было великих приемов, которые сгодились бы против опытного противника. Моя нога споткнулась об упавшую шпагу его товарища, носок моего правого сапога оказался под клинком у эфеса. Это подало мне идею, которая, вероятно, не сработала бы, если бы старший офицер мне не помог.
— Не обращай на него внимания, флаг, флаг! — закричал офицер, все еще стоявший у леера.
Мы оба инстинктивно взглянули на офицера, который, как я увидел, теперь вытащил пистолет и целился в меня. Мой противник затем быстро рискнул бросить взгляд на флаг, который теперь наполовину свисал с кормового леера корабля. Это было то отвлечение, которое мне было нужно.
Все произошло одновременно. Моя правая нога подбросила шпагу, лежавшую у меня на подъеме, в воздух, в сторону лица моего противника. Он краем глаза заметил летящий на него металл, и его клинок инстинктивно метнулся ему навстречу. Я ринулся вперед в классическом выпаде, наступив при этом на упавшего противника, который застонал и шевельнулся у меня под ногой. Стоявший противник понял, что моя рука не была привязана к первой шпаге, а вместо этого — к другому клинку катласса, который теперь устремился к его незащищенному боку. Я бы его достал, но испанский офицер у меня под ногой шевельнулся и вывел меня из равновесия, и поэтому вместо точного удара мой клинок лишь оставил глубокий порез на его боку. Но теперь я был в растянутом положении, и стоявший противник торжествующе ухмыльнулся, замахиваясь клинком на мою шею и плечи. Потеряв равновесие, я никак не мог вовремя восстановиться, чтобы блокировать удар, и не в первый раз с тех пор, как я встретил Кокрейна, я был уверен, что умру. Затем, необъяснимым образом, лицо фехтовальщика исказилось, и он начал падать, роняя оружие. Я поднял глаза и увидел, что пистолет старшего офицера дымится, а на его лице — выражение ужаса. Стоя с противоположной от моего пореза стороны, он, должно быть, предположил, что я пронзил его товарища насквозь. Он выстрелил в меня и с расстояния около восемнадцати футов промахнулся, попав вместо этого в лейтенанта.
