Единственный урон нам наносили испанские морпехи, стрелявшие вниз на наши палубы. Я услышал крик второго человека, но не увидел его, так как дым быстро стал слишком густым, и они стреляли вслепую. Так начался один из самых безумных часов в моей жизни, ибо именно столько мы и простояли, молотя «Гамо» из наших маленьких пушек всего в нескольких футах от него. Лишь половина команды была занята стрельбой из орудий, и многие из остальных взяли мушкеты со склада. В то время как Кокрейн расхаживал по шканцам на виду у всех, я с радостью притаился за фальшбортом и палил туда, где, как я знал, находилась их палуба. Понятия не имею, попал ли я в кого-нибудь, но это хотя бы давало мне занятие. Такелаж двух кораблей переплелся, но, когда наши нижние паруса и такелаж были постепенно расстреляны, нам удалось зацепить абордажный крюк за их носовую часть. Его привязали к шпилю, чтобы мы не отставали и могли перемещать наш корабль вдоль их борта. Мы прекрасно понимали, что, если испанцы смогут отойти и расстрелять нас, ситуация перевернется.
Пока наши выстрелы кромсали их палубы, а их — летели мимо нас, испанцы решили, что самый простой способ закончить бой — это взять «Спиди» на абордаж. Однако я отчетливо услышал на соседней палубе отдаваемые по-испански приказы готовиться к абордажу и предупредил Кокрейна. Мы ослабили носовой канат и отошли на несколько ярдов от «Гамо». Таким образом, когда они пошли на абордаж, между двумя корпусами образовался слишком большой для прыжка зазор. Они стояли, вглядываясь сквозь дым в поисках палубы «Спиди», и, увидев темную массу у своего леера, мы дали по ним мушкетный залп, пока они колебались. Еще дважды они пытались взять нас на абордаж, и еще дважды мы проделывали то же самое. Каждый раз они теряли несколько человек, в основном от мушкетов, но один попытался прыгнуть и с криком упал в море.
Через час Паркер послал одного из младших мичманов с орудийной палубы доложить, что у них начинают заканчиваться боеприпасы. Некоторые пушки заряжались тремя ядрами, а из легких орудий можно было стрелять почти раз в минуту, так что ядра у нас уходили с большой скоростью. Ход боя также приближал нас к испанскому побережью, и канонерки, которые мы видели накануне, вышли посмотреть, но пока не вмешивались. Уйти мы не могли, пора было подводить итоги.
Я видел, как Кокрейн отдал какие-то приказы Паркеру через мичмана, и видел изумленную реакцию юноши. Я не слышал, что было сказано, но Кокрейн рассмеялся, повторил приказ и отправил парня восвояси. Усвоив урок из того, как мы слышали рев испанцев, готовившихся к абордажу, он крикнул на палубу, что нам следует готовиться ко второму этапу плана. Мы все знали, что это значит, и у меня внутри все сжалось. Одно дело — постреливать с относительно безопасной палубы «Спиди», и совсем другое — перебираться через провал между двумя движущимися кораблями и карабкаться по их борту навстречу хорошо подготовленным испанским матросам и морпехам при численном перевесе шесть к одному. Абордажная партия начала собираться на главной палубе, меняя мушкеты на катлассы, абордажные пики и другое оружие, более подходящее для ближнего боя.
Кокрейн ободряюще крикнул группе:
— Ждите команды! Несколько минут энергичных усилий решат это дело в нашу пользу.
Я заметил, что наши пушки прекратили огонь; нам понадобятся орудийные расчеты для абордажной партии, но на палубе они не появились. Я стоял рядом с Эрикссоном, который сжимал свое любимое оружие — могучий боевой топор в стиле викингов. Я планировал держаться к нему поближе, когда мы пойдем на абордаж, ибо нужно быть храбрым испанцем, чтобы подойти к этому огромному датчанину. У меня за поясом было два пистолета, а в руке, дрожащей от предчувствия, — катласс. Единственным утешением было то, что группа матросов вокруг меня, хотя и напряженная, казалась уверенной и решительной. Это маленькое утешение вот-вот должно было исчезнуть, так как Кокрейн подозвал меня.
— Флэшмен, я не хочу, чтобы ты присоединялся к абордажной партии, — прокричал он, когда над нами прогремел очередной залп вражеского огня.
На мгновение меня охватило облегчение, а секунду спустя — легкое чувство обиды, словно меня исключили из команды. Я подумал, что, возможно, я понадоблюсь у штурвала «Спиди», но потом увидел, что хирург Гатри уже там. Но Кокрейн не собирался лишать меня веселья.
— Не выгляди таким расстроенным, Флэшмен, у меня для тебя особые планы. Прямо сейчас испанцы, вероятно, ждут, что мы попытаемся пойти на абордаж, но я запланировал отвлекающий маневр. Через несколько минут Паркер поведет орудийные расчеты через нос, чтобы атаковать их встречающий комитет с тыла. Я велел им вымазать лица сажей и вопить как банши, когда они нападут. Они подадут сигнал, когда испанский встречающий комитет будет отвлечен, и тогда основная абордажная партия атакует, пока испанский флаг не будет спущен.
— Вы, кажется, уверены, что они спустят свой флаг, — сказал я, теперь очень обеспокоенный его излишней самоуверенностью.
