Обширная резиденция длительного пребывания была спроектирована и построена для размещения, насколько это было физически и социально целесообразно, посетителей Новой Ривьеры из как можно большего числа миров. Помня о традиционных вкусах транкса, часть объекта была расположена под землей. Именно в просторной среде обитания на третьем подземном уровне они воссоединились с Це-Мэллори и Трузензузексом.
Официально поприветствовав свою молодую и почтительную родственницу, уважаемый Эйнт подошел к Флинксу. Приходясь при ходьбе пригибаться, чтобы не касаться потолка, Флинкс уселся на напольную подушку, предназначенную для того, чтобы приезжие люди чувствовали себя в некоторой степени комфортно.
«Мой мальчик, ты навлекаешь на себя неприятности, — пробормотал транкс, — как дистилляция феромонов привлекает сексуально активных».
«С последствиями, которые значительно менее приятны». Це-Мэллори сидела, скрестив ноги, в другом конце комнаты.
— Это не по выбору и не по замыслу, как вы оба хорошо знаете, — мрачно ответил Флинкс.
«Нет, нет, конечно, нет. Тебе просто не повезло, — заметил Эйнт с характерным сарказмом. Повернувшись лицом к наблюдающей Кларити, он выполнил поклон, изящество которого противоречило отсутствию гибкого позвоночника.
«Я очень рад видеть, что вы не пострадали, моя дорогая. Мы с Браном виним себя за то, что не следили за тобой поближе. Особенно после возвращения Флинкса.
Она улыбнулась и пожала плечами. «Даже самые внимательные медсестры не могут следить за каждой минутой каждого дня. Забудь об этом. Я в порядке, Лом в порядке, и Флинкс в порядке.
«И нам станет лучше, — добавил Флинкс, — как только мы благополучно окажемся за пределами Новой Ривьеры и окажемся в космосе-плюс».
Силзензузекс жестом выразил согласие вкупе с пониманием. «Я гарантировал, что те, кто похитил Кларити и хотел убить Флинкс, были удалены от контакта с ними и с обществом по крайней мере на пару дней». Сардонизм в ее голосе сразу же напомнил Флинкс ее старшего Восьмого родственника Трузензузекса. «В моем отчете утверждается, что их содержание под стражей жизненно важно для сохранения общественного здоровья».
«Мы с Кларити являемся публикой», — с удовлетворением заключил Флинкс.
Це-Мэллори смотрел на него с того места, где он сидел. Старик был почти такого же роста, как Флинкс, и гораздо более массивного телосложения. Даже когда он скрестил ноги перед собой, его коротко остриженные седые волосы почти царапали слегка вогнутый потолок.
— Флинкс, пока ты отсутствовал на «Учителе», мы с Тру были заняты не только присмотром за твоей очаровательной дамой, но и наблюдением за продвижением того зла, которое грозит поглотить все. По мере того, как он приближается к галактике, наши контакты как в Содружестве, так и в Центральной церковной науке смогли отследить его направление и прогресс до степени, которая становится все более безнадежной и все более точной».
«Он продолжает ускоряться», — мрачно предположил Флинкс.
Це-Мэллори мрачно кивнул. «Согласно последнему отчету, который мы получили, в прошлом месяце передний край тьмы вступил в контакт с очень малым звездным скоплением, известным как MC-3048b. Вряд ли заслуживает названия «скопление», рассматриваемая группа содержала восемь звезд в четырех одинарных и двух двойных системах». Он сделал паузу для выразительности. «Все бинарные системы, кроме одной, с тех пор исчезли».
Его прервал новый голос, ошеломленное щелканье Сильзензузекса. — Не будет ли слишком много, почтенный Восьмой, спросить, о чем вы все говорите?
— Да, ксилкк, так и будет, — резко сказал ей Трузензузекс. — Все будет объяснено в свое время. Она замолчала, когда он повернулся к своему спутнику жизни. — Продолжай, пожалуйста, Бран.
Це-Мэллори оживленно кивнул. «Свет полдюжины солнц — вот так и ушел. Никакой вспышки плазмы, никакой новой звезды, никаких точечных вспышек рентгеновского или гамма-излучения. Ничего. Одна за другой эти звезды просто исчезли. Неизмеримое количество дополнительной материи было поглощено тем, что Флинкс так красноречиво, но просто описал нам как Великое Зло».
Трузензузекс нетерпеливо наклонился к высокому молодому человеку посреди них. Зная его долгое время, Эйнт знал, что он может спросить у него все, что пожелает, прямо и без предлога.
условие или преамбула.
«Что еще вы можете сказать об угрозе, Флинкс? Вы заметили это в последнее время? Какие новости вы можете сообщить, какую надежду вы можете дать?»
— Боюсь, очень мало того и другого, — несчастно пробормотал он.
Сидящая рядом с ним Кларити протянула руку, взяла его правую руку в свою и нежно сжала. Это был такой простой, незамысловатый жест. То, что он безмолвно передал, было именно тем, чего он упустил больше всего за почти два года своего путешествия. Человеческое тепло. Открытость. Беспрекословная любовь.
