Служитель даже обрадовался, обнаружив в тигриных экскрементах пуговицу. Слава богу, это не брошка и не значок! Шутка ли сказать — травма прямой кишки у реликтового животного. Такого бы ему не простили.
Император, видимо, окончательно свихнулся. Так думал Махони, наблюдая, как властитель склонился над большим котлом, в котором булькала пугающего цвета смесь, и бормотал себе под нос:
— Чуточку этого, немного вот этого. Зубчика два чеснока и чуть-чуть жира. Теперь тмин, буквально щепотку. Может, еще? Ах, нет, переборщил! — Император выпрямился, горестно качая головой, и только теперь обратил внимание на вошедшего. — Вы как раз кстати. — Он приветливо улыбнулся. — Дайте-ка мне вон ту коробочку.
Махони поднес ему изящно отделанный деревянный ларец. Император открыл крышку и извлек из ларчика несколько продолговатых ярко-красных предметов, показавшихся Махони похожими на слегка подсохшие блестящие какашки пришельцев.
— Полюбуйтесь на это чудо, — нежно ворковал император. — Десять лет биологических экспериментов!
— Что это?
— Перец, невежда. Перец!
— О, ух ты, грандиозно. Грандиозно…
— Да вы хоть знаете, что такое перец?
Махони пришлось признаться, что не знает.
— Горький перец, дружище, — это вещь! Где перец, там и горечь. А нет перца — нет и горечи.
— А что, это очень важно?
Вместо ответа император бросил перец в котел, ткнул несколько кнопок на кухонном агрегате, помешал в котле и предложил Махони отведать зелья. Уклониться от неумолимо протянутой столовой ложки с остро пахнущей кашицей не удалось. Император пытливо наблюдал за Махони, как тот осторожно пробует.
— Вроде бы ниче…
И вдруг Махони словно взорвался изнутри! Лицо его покраснело, он поперхнулся, из глаз потекли слезы… Полковник разинул рот, шумно дыша и взмахами рук помогая хоть чуть-чуть охладить пламя, бушующее в глотке.
Император, посмеиваясь, хлопнул его по спине и предложил бокал пива. Махони лихорадочно глотал. Сопя, перевел дух.
— Похоже, не зря я столько работал, — сказал император.
— Вы считаете, что применили
— Уверен.
— Вы имеете в виду Торесена?
— Именно.
— На этом чеке будут цифры: ноль, ноль и еще раз ноль.
— Может, нам надо поинтенсивнее работать?
— Я дал такую рекомендацию в своем отчете. Но это опасно: можно погубить все дело.
— Как же тогда быть?
— Лестер. Он сообщает, что в области проекта «Браво» резко усилилась активность. И он имеет возможность проникнуть в эту разработку. Проблема в том, что, если его схватят, мы лишимся резидента.
Император немного подумал, затем вздохнул.
— Велите ему действовать. — Он осушил бокал и налил еще. — Как с другими делами?
— Контрабанда оружия? Э-э… пока ничего не могу доказать.
— Но ведь она существует? Это же факт. Правда?
— Да… Мы точно знаем, что четыре планеты, по всей вероятности из числа наших конфедератов, шлют вооружения на Вулкан.
— Снова Торесен… К черту его! Хватит играть в игрушки. Посылаю гвардию, пусть они вытопчут эту сорную траву.
— Увы, это не такая уж свежая идея. Со своей стороны, я бы предложил…
— Знаю, знаю! Вшивую дипломатию. Ну а как насчет наших «меньших братьев» на этих четырех шариках? Не вижу причины, которая помешала бы сбросить их с кресел.
— Это уже делается.
Император слегка просветлел. Наконец хоть какие-то действия!
— Подразделение богомолов?
— Я послал четыре команды. Даю гарантию, что поток оружия будет перекрыт.
— И без каких-либо переглядываний и перестукиваний в дипломатических кругах?
— Без единого слова. Внутренние дела народов — кто же извне посмеет в них вмешиваться?
Императора такая постановка вопроса обрадовала еще больше. Он встал с дивана и подошел к кипящему на плите котлу. Понюхал… Прелестно! Взяв две тарелки, император стал наполнять их, говоря при этом:
— Составите мне компанию, Махони? Пообедаем чем бог послал.
Махони торопливо сполз с подушек и поспешил к дверям.
— Очень благодарен, может быть, сегодня вечером… Мне надо…
— Горячий денек?
— О да. Очень горячий! Хотя, правда, ваше угощение будет погорячее.
Махони вышел. Император занялся своим перцем, прикидывая в уме, кто из членов Верховного совета заслужил право разделить с ним вечернюю трапезу.
Магнат нетерпеливо следил за экраном, на котором толпа техов суетилась в трюме корабля-грузовоза, делая последние приготовления. Дело близилось к концу; еще несколько минут, и он узнает, стоило оно тех надежд, затрат и преодоленных опасностей или же нет.
Испытания по проекту «Браво» проводились в нескольких световых годах от Вулкана, подальше от обычных путей следования межзвездного транспорта.
Когда техи закончили, картинка на экране перед Торесеном сменилась. Теперь на нем был космический челнок. Камера заползла в его люк, и челнок начал удаляться от грузового корабля.
