— Мы же знаем друг друга с детства, — развела руками Клима. — И должность, которую я хочу тебе предложить — не рядовая. Ты согласна?
— Мне нужно подумать, — быстро сказала Гулька.
Клима усмехнулась.
— Интересно, сколько времени тебе понадобится на раздумья? Ристинида Ар, к примеру, думала четыре года, а сейчас ездит от моего имени на Холмы.
— Ар? Дочь Жаврана Ара? Так это не враки, что она выжила, скрывалась, училась в Институте, а потом бесследно исчезла?
— Почему же бесследно? Она сбежала вместе со мной. Я помогла ей спастись, когда ее хотели убить во второй раз. Она очень долго не верила мне, но потом признала, что я лучше для Принамкского края, чем Орден.
— Я могу ее увидеть? Когда-то в детстве мы были знакомы.
— Ристя осталась в Фирондо. Но через какое-то время она собиралась приехать сюда. Тогда вы непременно могли бы встретиться.
— Я могу отложить свой ответ до этой встречи?
Клима посмотрела Гульке в глаза и вкрадчиво проговорила:
— А зачем? Ты ведь уже знаешь, каким он будет.
— Интересненько это они придумали, — в который раз констатировал Тенька, оглядывая маленькое круглое помещение под полуразрушенным дворцовым балконом. — Ума не приложу, как оно все тут сохранилось?
Гера пожал плечами. Над головами друзей смыкались ветви растущих у стен ивовых кустов, а в центре на дне замшелого каменного бассейна журчала бурная криничка. Это крохотное рукотворное капище отыскал один из воинов, которых отрядили на исследование развалин, тот позвал Теньку, а Гера отправился с ним из любопытства и желания быть в курсе всех дел.
— Ты гляди, даже ромашки с ландышами не завяли! — продолжал восхищаться колдун. — Так и представляю великих мастеров древности, которые приходили сюда в надежде обрести тайные знания о сути вещей!
— Здесь нужно будет что-нибудь чинить? — Геру больше волновало составление сметы на ремонт.
Тенька замахал на друга руками и заявил, что капище ни в коем случае нельзя трогать, и оно само решит, как для него лучше. А вот он сам хотел бы устроить себе лабораторию прямо наверху, на тех развалинах балкона. Для этого нужны кирпичи, а цемента не надо вовсе, потому что он, Тенька, как раз хочет опробовать один новый способ взаимодействия сложных веществ, теорию которого расписал намедни.
Когда Гера уже собирался одернуть размечтавшегося друга и уточнить, сколько же ему нужно кирпичей, в прикрытую дверь вежливо постучали, и уединение капища было нарушено запыхавшимся посланником, который бежал сюда от самых городских ворот и очень обрадовался, что сумел отыскать уважаемых сударей так быстро.
— А что случилось? — обеспокоился Гера.
— В город пришла некая юная горская девушка, — поведал посланник. — Она ищет вас обоих.
— Горская? — изумился Гера.
— Темноволосая, — пояснил гонец. — Очень миловидная, говорит, что знает вас. Ее зовут Лернэ Сафетыбока…
Услышав имя, друзья, не сговариваясь, сорвались с места.
Когда они примчались к воротам, красавицы Лернэ там уже не было. Не успел Гера поднять тревогу, как девушка, целая и невредимая, только слегка уставшая, нашлась в сторожке часовых. Она пила горячий трофейный укропник и угощалась сухарями с вяленым мясом, а видавшие виды вояки любовались ею, как чудом. Увидев Теньку и Геру, Лернэ вскочила и бросилась к ним в объятия.
— Ты что здесь делаешь? — выдохнул Гера. — Мы же оставили тебя дома, в деревне! Неужели ты в одиночку шла сюда через полстраны?!
— Не одна, а с купеческим обозом, — пояснила Лернэ своим нежным серебристым голосом. — Я так истосковалась по вам, что когда мимо деревни проезжал знакомый купец, упросила его взять меня с собой. Наверное, я поступила дурно, но у меня больше не было сил ждать. Ожидание замучило меня сильнее, чем дальняя дорога. Пожалуйста, возьмите меня с собой!
— Но тебе не место на войне, — возразил Гера.
— Я не буду воевать, — девушка широко распахнула синие глаза. — Только посижу в сторонке.
Это был тот редкий случай, когда мнение Теньки полностью совпадало с Гериным.
— Дурища, — почти ласково известил он сестру. — В какой еще сторонке?
— Не знаю, — растерялась Лернэ. — В какой-нибудь. Тенечка, милый, придумай, как мне остаться с вами! Я так тревожусь, даже спать не могу, особенно, когда узнала, что под Фирондо ты чуть не погиб. Тенечка, мне так страшно, я осталась совсем одна, опять мама начала сниться. И Дашенька. Как подумаю, что вы тоже…
Она не договорила и тихонько всхлипнула. Гера сам не понял, как оказался рядом и бережно обнял ее за худенькие плечи.
— Может, и правда пусть остается? — услышал он свой голос.
— В «сторонке» сидеть будет? — съязвил Тенька, поглядывая ему в глаза. — Я, конечно, все понимаю, но интересненько это вы придумали!
— В Гарлее пока безопасно, если на заброшенные улицы не ходить. Первое время побудет здесь, найдем ей комнату во дворце. А к югу отсюда в паре дней пути живут мои родители.
— На Орденской стороне?
— Сегодня Орденская, завтра наша, — пояснил Гера. — Я договорюсь, и они приютят Лернэ. Все же ближе к нам, чем твоя деревня.
