Она протянула мне цветок и, широко улыбаясь, сказала:
— Это тебе, красавчик. Бери.
— Спасибо, — сказал я, с восхищением глядя на цветок, протянул руку и коснулся его стебля посередине. На ощупь тот напоминал упругую струйку жидкости, бьющую вверх, которая была настолько плотной, что не поддавалась сдавливанию пальцами. Я обхватил стебель ладонью, намереваясь взять цветок у Мидзути, но едва лишь дух отпустила свой конец, как вся конструкция распалась и окатила мою грудь горячей водой.
Зеленовласая девочка весело рассмеялась и показала мне язык.
— Заигрывает, — хихикнула в моей голове Мара.
«Определённо ты ей нравишься, распутник, — услышал я мысленный голос Мариши, — и когда только успел смутить сердечко невинного ребёнка?»
«Что-то я сомневаюсь, что она ребёнок», — ответил я, но реплики "близняшек" настроили меня на позитивное отношение к розыгрышу. Я улыбнулся девочке и сказал:
— Круто! Красивый получился цветок. Жаль, что разрушился.
— Я могу хоть миллион таких сделать, — небрежно заявила Мидзути и поплыла вокруг Аларны, волнообразно двигая телом, как русалка, и искоса поглядывала на меня, явно красуясь.
Я в тот момент очень так умилился детским поведением духа, и мысленно переспросил у своих подруг:
«Что, действительно ребёнок?»
«По возрасту нет, — ответила мне Мариша, — но по психологической зрелости вполне можно её так назвать».
— Классно плаваешь! — похвалил я духа и удостоился ещё одного языка.
— А пойдём теперь посмотрим, чем занимаются наши алхимички, — предложила Мариша.
Я обернулся к амазонкам и увидел, как Тарна облизывает кончиком языка ладонь Клары.
«По-моему, у них там распутство в самом разгаре, — мысленно предположил я. — Как-то неудобно им мешать».
— Не-не, всё нормально, — успокоила меня Мара. — Тарна показывает Кларе базовые алхимические элементы [1].
«Что, прям языком?»
— А почему нет? Тут главное, чтобы контакт с кожей был, и по возможности мокрый. Язык как нельзя лучше подходит.
«И что это за элементы такие?»
— Что-то вроде ингредиентов зелий, только энергетических, — пояснила сёкая. — Всего их насчитывается восемь. Это магическое число, как ты, должно быть, помнишь. Каждый элемент может соединяться с другими, составляя простые и сложные комбинации. К восьми основным элементам можно добавить двадцать восемь пар, составленных из них, которые называются полутонами. И число двадцать восемь тоже является магическим. Комбинаций из трёх элементов гораздо больше. Перестановка элементов изменяет алхимическое свойство комбинации, но переворот — нет. То есть 123 и 213 — это разные структуры, а 123 и 321 — одинаковые. На алхимическое свойство соединения влияет также его форма. Цепочка и треугольник, состоящие из одинаковых элементов, являются различными структурами. Точно так же различными являются такие соединения из четырёх элементов, как цепочка, квадрат и треугольная пирамидка. В соединениях могут встречаться одинаковые элементы, но они не должны соприкасаться. Например, можно составить цепочку 121, но в треугольник её не замкнуть. Из комбинации 1212 можно составить квадрат так, чтобы единицы были рядом с двойками, но пирамидку из неё не сделать.
Каждое законченное зелье с конкретным эффектом должно содержать в себе магическое количество элементов, то есть 2, 6, 8, 14, 20, 28, 40, 50, 70, 82, 112 и так далее. Вот только чем больше элементов содержит зелье, тем оно медленнее действует, менее стабильное и быстрее разваливается, поэтому комбинации с числом элементов более сорока, как правило, не успевают подействовать.
Тем не менее есть способ преодолеть это ограничение. Если смешивать отдельные ингредиенты, составляя из них производные элементы, то из тех можно составлять и более сложные зелья. Например, из двадцати восьми полутонов можно получить двадцать восемь дополнительных элементов второго порядка, которые можно применять по тем же принципам, что и базовые. Однако чтобы смешать два базовых элемента в один, надо иметь навык алхимика-бидепта; элементы третьего порядка могут создавать тридепты; четвёртого порядка — тетрадепты, и так далее до октадептов, которые могут создавать элементы восьмого порядка.
«А элементы девятого порядка существуют?»
— Конечно, элементы с 8го до 14го порядков находятся в компетенции мастеров, а с 14го до 20го — грандмастеров. Производные элементы ещё более высоких порядков доступны лишь магистрам алхимии. Вот только магистры и грандмагистры — это весьма редкий дар и не так уж и часто их возможности находят применение. Лично я не знаю зелий, которые требовали бы соединить более ста двенадцати базовых элементов. Самое сложное алхимическое соединение из всех, что я когда-либо видела, было составлено из восьми элементов четырнадцатого порядка, и это сделала грандмастер-алхимик, а ещё я слыхала о магистре, который мог превращать структуры из двадцати восьми базовых составляющих в один цельный элемент. И речь шла, насколько я поняла, о мужчине.
«О, вот как, — обрадовался я. — Парни, значит, тоже могут быть не лыком шиты?»
