Он достал из кармана небольшой фотоаппарат и сделал снимок.
– Потерпи, еще чуть-чуть! – скакал вокруг Хёчжэ.
Огромный осьминог прополз по лицу Чеби, забрался на голову и замер, похоже сделав свой выбор.
По залу поползли перешептывания:
– Ишь ты?
– Чой-то?
– Он выбрал девчонку с материка?
– Да провалиться мне пропадом!
– Сам глянь!
Осьминог вдруг выстрелил чернилами, и они растеклись по волосам Чеби. Девушка испытала такое потрясение, что чуть не обмочилась. Черная жидкость капала вниз, стекая по щекам.
– Извините, вы можете его убрать? – всхлипнула Чеби, дрожа всем телом.
Девушка говорила так тихо, что казалось, еще немного – и она просто упадет в обморок.
– Помогите ей.
Деревенский староста махнул рукой, и два крепких парня стали отлеплять осьминога от головы Чеби. Тот сопротивлялся, до последнего желая остаться на выбранном месте. Как только его убрали, Чеби рухнула на пол. К ней подошел Согён и стал вытирать носовым платком волосы.
– Надобно сделать заново! – крикнул кто-то из толпы.
– С чего это?! – разозлился староста.
– Ну, ничего не поделашь, выбор сделан, – сказали хором несколько ныряльщиц.
– Во-во, чего воду мутить?
Но вдруг вмешалась та, что сидела рядом с Чеби:
– Выбирать можа тех, кто живет здесь!
– А почем пальцещупу знать об этом? Да ты, поди, забыла. Когда никого не выбираеть – быть беде.
– Бывало разве такое?
– Бывало. Запамятовала? Ничего тогда не ловилось толком, да и все наши тогда сильно болели.
– Ну все, хорош о плохом.
Местные закончили спорить и посмотрели на гостью с материка. Зал тут же погрузился в тишину. Чеби со страхом всматривалась в незнакомые лица.
– Теперь ты наш гонец, – сухо произнес староста.
– Мы отдадим тебе пальцещупа, которого сделаем своими руками, и ты двинешь с ним в море, – сказала та самая умудренная опытом ныряльщица.
– В море? Но я не умею плавать… – Чеби испуганно замахала руками.
Местные стали обмениваться разочарованными взглядами.
– Проплывешь немного, а там мы уж сами отнесем его на глубину.
Собравшиеся продолжали переглядываться.
– Кто готов? – староста нарушил тишину и обвел глазами присутствующих.
Кто-то из ныряльщиц спросил:
– Чего готов?
– Сами слыхали. Девчонка с материка не умеет плавать. Кто-то должен научить ее, – сказал староста.
Деревенские стали отмахиваться, на лицах читалось недовольство. Видимо, показывали, что у них и других дел хватает. Староста обвел собравшихся холодным взглядом и хлопнул в ладоши, привлекая внимание.
– Этим займется Янхи.
– Чего я-то? – крикнула женщина, вскочив с места.
– А ну тихо! Кому еще учить? Девчонка плохо понимает местный говор, другие ныряльщицы не смогут ей ничего объяснить. Ты самая молодая, найдешь общий язык! – спокойно, но настойчиво произнес староста.
Янхи закрыла лицо руками и отвернулась, сын тут же бросился к ней и крепко обнял. Согён размышлял: правильное ли это решение? Он и сам мог научить Чеби плавать. Но то, что через Янхи помощница сможет наладить диалог с местными, определенно неплохо. Нет, даже очень хорошо.
Видимо, благословение пальцещупа все же сработало – на фотостудию «Таккуда» посыпались заказы. Фотография Чеби с осьминогом на голове взорвала соцсети. Даже редактор известного журнала поставил «лайк», чем привлек внимание пользователей к профилю фотостудии.
Каждые несколько дней Согён и Чеби проводили съемки: кто-то хотел сделать в путешествии фотографии с друзьями, кто-то – с семьей. Все шло как по маслу: они прекрасно научились планировать фотосессии, подбирать места съемок. Трудности с работой закончились, но теперь возникли другие: у Чеби начались проблемы со здоровьем. После того как осьминог выплеснул на нее чернила, девушка перестала ощущать запахи и вкусы. Кожа лица также потеряла чувствительность – Чеби не могла нормально умываться и наносить макияж. Согён отвез ее к врачу.
– В чернилах осьминога содержатся токсины. Но не волнуйтесь, чувствительность скоро вернется.
Доктор назначил лекарства и велел приехать снова, если они не подействуют. Когда Согён с Чеби вернулись в студию, фотограф позвонил старосте и сообщил, что девушка снова в деревне.
В день, когда осьминог выбрал ее, староста пригрозил:
– Запомни строго-настрого: теперь те ни в коем случае нельзя покидать остров.
Оказалось, что по традиции, если гонец уедет с Чечжудо до начала праздника, который должен пройти весной следующего года, в деревне разразится ужасная беда.
В дни, когда не было съемок, Чеби училась плавать. Янхи уделяла ей время перед тем, как выйти в море вместе с другими ныряльщицами. К Чеби она относилась довольно холодно. От совместных уроков Янхи не получала никакой личной выгоды. Староста приказал ей заниматься этим, но без какого-либо поощрения. Безвозмездно помогать священному гонцу было обязанностью каждого жителя деревни. Однако Янхи не скрывала свою неприязнь, хотя Чеби все время пыталась наладить отношения.
– А как вас зовут? Меня Чеби, Ён Чеби.
