Зубы скрипнули, когда я пыталась отодвинуть от своего горла деревянный тренировочный меч. Мои руки дрожали от напряжения, а по спине и лицу скатывались капли пота.
– Сдаешься? – победно воскликнул Дамен.
В ответ я зарычала.
Он сделал резкое движение, и мой подбородок опалило болью.
– Прости, – совершенно неискренне извинился Дамен.
Понимая, что не выдерживаю напор крупного мужчины, я решила сменить тактику. Рывком опустила меч, которым из последних сил удерживала оружие напарника, и отскочила в сторону. Пригнулась, когда над головой просвистело лезвие, и прыгнула, чтобы обрушить на Дамена мощный удар. Его ладони разжались, и тренировочный меч отлетел в траву.
– Неплохо. – Он проводил оружие несколько обиженным взглядом и вздрогнул, когда повернулся и обнаружил острие у жилки на своей шее.
Тяжело дыша, я ухмыльнулась.
– Да ну тебя, – раздраженно бросил Дамен, отпихивая меч.
Все еще улыбаясь, я плюхнулась на землю и осторожно прикоснулась к посиневшему подбородку.
– Три.
– Что? – переспросил он, подбирая свое оружие.
– Я одолела тебя сегодня три раза.
– Не без труда, – буркнул Дамен и, упав рядом со мной, приложился к фляге. Тонкие струи потекли по его обнаженной груди, на которую я завистливо покосилась. Мне бы тоже хотелось снять с себя прилипающую к коже одежду, но все, что я позволила себе сделать, – это закатать штанины и завязать рубаху узлом под грудью, из-за чего всю тренировку одергивала Дамена, глазевшего на мой голый живот.
– Было непросто, – согласилась я, отбирая у него воду.
– Твой внешний вид не давал мне сосредоточиться, – гордо сообщил Дамен.
– Тогда, возможно, с Кезро мне стоит сражаться голой? – невинно предложила я и, увидев, как округлились его глаза, рассмеялась.
Дамен что-то сердито пробурчал и отвернулся.
– Я должен взять реванш.
– Ты пытался. Дважды. – Я снисходительно похлопала его по плечу. – Так уж и быть, дам тебе еще пару попыток завтра.
Он вскинул бровь.
– Куда-то спешишь?
– Нужно сходить на охоту. К ужину ничего нет.
Теперь Дамен с завистью посмотрел на меня.
– Охота, – протянул он, с удовольствием прищурившись, а затем презрительно поглядел на деревянный меч.
Я нехотя встала, стараясь не наступать на левую ногу, которая из-за активных тренировок и редкого отдыха заживала слишком медленно.
– Постой, Ник знает? – спохватился Дамен.
Я озадаченно оглянулась.
– Он не моя нянька. Достаточно того, что знаешь ты.
Он с сомнением нахмурился, но я уже шла по направлению к деревьям.
Лес встретил меня множеством звуков, перебивающих друг друга, и спустя несколько мгновений они затмили шум оживленной деревни. Юркие птицы будто соревновались в громкости, громко жужжали пролетающие мимо насекомые, а где-то над головой ритмично стучал по стволу клена красноголовый дятел. Полуденная жара под сенью деревьев отступила, даря столь желанную прохладу.
Я поправила висевший на спине лук и сдула прядь волос, прилипшую ко лбу. Было так приятно вновь оказаться в лесу, что мысли о необходимости добыть что-то к ужину терялись среди чувства свободы и некоего дикого восторга хищника, неспешно крадущегося по своим владениям.
Остановившись, я закрыла глаза и протянула руку, представляя, как касаюсь мокрого носа Легенды – и на миг почти ощутила тепло ее дыхания. Грудь сдавило. Я медленно распахнула глаза и уставилась на ладонь, рядом с которой было пусто.
– Без меня вам будет лучше, – прошептала я, отгоняя пульсирующую в сердце боль.
Я встряхнула головой и уверенно двинулась дальше, безуспешно пытаясь сосредоточиться на первостепенной задаче. Прилегавшие к деревне территории сменились более отдаленными землями, но я уходила все дальше, не в силах остановиться даже при том, что с каждым шагом сильнее болела зашитая рана, а день неспешно клонился к вечеру.
Наконец, заросли впереди шевельнулись. Медленно распластавшись на небольшой возвышенности, я потянулась к луку, не сводя глаз с кустов. В промежутках между ветвями мелькнуло огненно-черное оперение, и я плавно положила стрелу на тетиву; дыхание застыло в груди. Я выжидала. Яркая красно-синяя голова фазана показалась из-за ветвей. Стрела со свистом пронзила воздух.
Острый наконечник не успел достигнуть цели, когда в ствол дерева прямо у моей головы с громким треском вонзился топор.
Вспугнутые птицы разом взлетели в небо.
Я подавила вскрик, резко скатилась вниз по земле и, тихо выругавшись, укрылась в высокой траве. Сердце бешено колотилось, пока я судорожно стискивала рукоять кинжала и пыталась разглядеть хоть что-то сквозь зелень перед глазами. Набравшись смелости, я медленно выглянула из своего укрытия и обвела взглядом темную поляну.
Спустя несколько мгновений из-за деревьев тенью выскользнула высокая фигура, раскрывая свое присутствие.
Моя рука уже взметнулась вверх, когда я узнала этого человека. У меня внутри вспыхнул целый пожар из самых разных эмоций.
– Ты?! – рявкнула я и резко поднялась на ноги, тяжело дыша от пережитого волнения и стремительно нараставшей ярости. – С ума сошел?
Николас сделал несколько неспешных шагов вперед и остановился, спокойно встретив мой пылающий взгляд.
