И вдруг — взрыв: идущий первым лейтенант Чигитов наступил на мину. Возможно, даже свою. Ведь разведчики возвращались непредвиденным маршрутом, и их не могли предупредить. Сержант, пленный, ефрейтор, мгновенно поняв, что произошло, упали на землю. Никто из них не пострадал. Как только осколки со свистом разлетелись, все кинулись к Сергею. Он лежал в траве, лицом вниз, с его окровавленного тела клочьями свисала искромсанная одежда.
— Лейтенант, лейтенант, — стал тормошить Чигитова ефрейтор. — Мать моя, неужели насмерть?!
— Жив я, жив, — чуть слышно прошептал лейтенант.
— Ну, слава богу! — обрадованно произнес Шушканов. — А то, мать моя… Ну, всю обедню бы испортил. Все так хорошо шло! И на тебе!
— Микола, ты следи за этим, — Шушканов кивнул на пленного. — А я попробую перевязать лейтенанта. Лейтенант, товарищ лейтенант, слышишь? Перевязку, мать моя, тебе надо сделать. Вся спина у тебя в кровище и нога вот тоже…
— Ну давай, перевязывай, — отозвался Сергей. — Да тише ты, тише, что ты меня, как медведь, схватил.
— Есть, товарищ лейтенант, тише! Только я хотел побыстрее, чтобы вам меньше терпеть, мать моя.
Когда Чигитов был весь перебинтован, оказалось, что он не может встать на ноги. А им еще предстоял длинный путь.
— Меня оставьте здесь, — сказал Сергей. — Первым делом доставьте в штаб «языка», а за мной пришлите санитаров с носилками. Я полежу пока здесь, в тени.
— Разведчики своего командира не бросают, — ответил Микола Прокопенко. — Пойдем все вместе.
— Я же на своей территории.
— Тебе, лейтенант, нужна срочная помощь. Здесь ты, мать моя, кровью изойдешь. Вон все бинты насквозь промокли. Значит, двигаться обязательно надо, — авторитетно заявил Шушканов.
— Да как же мне двигаться, сами видите, — простонал Сергей.
— Верхом на немце поедешь, товарищ лейтенант, — сообразил Прокопенко. — Он вон какой, что бугай. Может всех троих нас допереть.
— А ведь и правда, мать моя! — обрадовался Шушканов. — А ну, фриц, давай развяжем тебе руки, а теперь нагибайся, лейтенанта понесешь. Ну, что не понятно, что ли? Садись на корточки, вот так, да ниже, ниже, вот бестолочь, мать моя, по-русски не понимает! Ну, так… Микола, давай подымем лейтенанта, да на спину фрицу переложим.
Пленный бережно и аккуратно обхватил ноги Чигитова, легко поднял его с земли. Сергей, смертельно бледный, перекинул свои ослабевшие руки на грудь немцу.
Теперь все думали о том, как бы опять не нарваться на мину. Первым пошел сержант Прокопенко. Он продвигался очень осторожно, присматриваясь к каждому бугорку, обходя даже самый крошечный кустик. Требовал, чтобы ефрейтор и пленный шли за ним след в след.
Раненый лейтенант чувствовал себя все хуже. Сквозь бинты просачивалась кровь, она капала на траву и ярко алела, как спелая брусника.
— Пить, хочу пить, — шептал Сергей и дышал в жирный затылок пленного сухо и горячо.
Чистой воды не было, напоить раненого мутной болотной сержант и ефрейтор не решались.
До своих разведчики добрались только в полдень. Солдат проводил их в землянку к командиру роты. Тот, убедившись, что люди свои, приказал раненого немедленно доставить в санроту батальона, а пленного отвести на НП командира полка.
Пока выделенные носильщики готовились в дорогу, санинструктор перебинтовал Чигитова, дал ему глоток воды.
— Выздоравливай скорее, товарищ лейтенант, мы тебя навестим в медсанбате, — прощаясь, пообещали Прокопенко и Шушканов.
— Спасибо, ребята, — отозвался Сергей, превозмогая острую боль в пояснице и ноге, — Я жду письмо из Чувашии. Там живет мой сын. Если будет, захватите с собой.
Прежде чем отправиться с пленным на НП, сержант Прокопенко попросил накормить их, ведь они голодали почти двое суток.
Командир роты тотчас распорядился выполнить просьбу разведчиков, но тут вмешался санинструктор:
— Имейте в виду, ребята, после длительной голодовки опасно есть досыта.
И велел всем троим, в том числе пленному, дать пока лишь по кусочку хлеба и стакану теплой воды.
— Часа через два можно будет еще перекусить, — успокоил он Прокопенко и Шушканова.
Пришлось подчиниться.
Командир дивизии полковник Ятманов, узнав о ранении Сергея Чигитова, сразу попросил связать его по телефону с медсанбатом. К аппарату подошел врач-хирург. Он ответил, что такой раненый к ним еще не поступил. Возможно, находится где-то в пути.
— Доложите мне о состоянии его здоровья сразу же, как только окажете ему помощь, — попросил полковник.
В это время в землянку Ятманову принесли протокол допроса военнопленного, взятого группой лейтенанта Чигитова.