– Ладно, продолжай командовать, – сдались они. – Но знай: у Кривого все получалось лучше, чем у тебя.
Коротыш вернулся и показал двумстам фунгусам рваный желтый флаг, полный спор и воспоминаний:
– Не двигайтесь. Что бы ни случилось, не сходите с этого места!
Отряд в один голос поклялся, что не покинет позиции на берегу.
Наконец Коротыш и три сотни фунгусов отправились навстречу неприятелю, оставив у Пустой горы отряд из двухсот бойцов. Но существа эти были не людьми, а всего лишь фунгусами, поэтому, когда их собратья под командованием Коротыша удалились, они потихоньку переместились к воде, кипя негодованием. Люди убили Кривого! Первого фунгуса, увидевшего свет! Люди совершили убийство!
В отсутствие Коротыша некому было их сдерживать, и постепенно, сами того не замечая, они двинулись вперед – один шаг, потом другой. Войска людей подчиняются дисциплине и действуют как отлаженный механизм, фунгусами же двигала ненависть: они жаждали отыскать врага, а командовать ими было некому. Постепенно чудовища перешли через реку и углубились в лес, визжа и завывая. Они двигались наугад и наконец оказались на живописном лугу, обширном и ровном; лишь кое-где среди травы возвышались белые валуны. Тут-то фунгусы и столкнулись с войском Феро, которое как раз в это время огибало луг по противоположному краю.
Если бы монстрами и дальше двигало чувство, которое привело их сюда, они бы, вероятно, уничтожили генерала и его солдат: роты не были построены к бою и вряд ли выстояли бы под напором разъяренных драконов. Но фунгусы были в итоге разбиты, и виной тому – безнадежное отсутствие воображения. Приказ Коротыша звучал однозначно: «Дождитесь, чтобы люди пошли в атаку, и стойте насмерть, пока я не приду». Завидев перед собой врага, фунгусы пожалели о своем необдуманном поведении и замерли, обуреваемые сомнениями. Что теперь делать: нападать или отступать?
В итоге они не сделали ни того, ни другого. Пересекли луг, дошли до гряды камней, разбросанных среди травы, – светлых гранитных валунов, достаточно крупных, чтобы сложить из них волнорез в порту, подверженному бурям. Здесь монстры остановились: одни встали между валунами, другие перед ними, третьи – позади, четвертые же влезли сверху. Беспорядочная орда непонятных существ, издающих глухое рычание и щелкающих языками, подобно мифическим драконам, будто бы дразнила солдат. И пока фунгусы топтались вокруг валунов, Феро успел подготовить войска к бою.
На левом фланге он расположил альпийских стрелков: эти части были созданы год тому назад, в 1888-м, специально для сражений в горной местности. На голове у стрелков красовались черные береты, а на груди было больше ремней для амуниции, чем у обычных солдат, потому что на спине у каждого висел рюкзак, веревки, ледоруб и альпинистские кошки. Входила в их снаряжение и остроконечная трость, очень удобная при восхождениях. Эти трости стрелки вкопали перед собой под углом в сорок пять градусов, направив острые концы в сторону неприятеля, и связали веревками, которые также использовали для подъема в горы. Так у них получилось импровизированное, но довольно прочное заграждение.
В центре расположилась артиллерия. Шесть горных орудий скромного размера, но внушительного калибра. Они предназначались не для уничтожения противника, а для того, чтобы его «размягчить»: на языке военных это означает нанести неприятелю небольшой урон и подорвать боевой дух. Артиллеристы проще, чем остальные военные, относились к униформе: обнажали мускулистые плечи, подставляя их под лучи горного солнца, чтобы как следует загореть. Они носили белые брюки, а голову покрывали голубыми фуражками.
На правом фланге расположились батальоны таможенных войск. Несмотря на прозаическое название, скорее административное, чем военное, это были элитные части. Со времен Наполеона они участвовали во всех священных сражениях Франции. Уголки их знамени украшали четыре лавровых венка, вышитых золотой нитью, а надпись гласила:
Что за восхитительное зрелище: на зеленой траве под голубыми небесами – целая армия! Феро благодарил судьбу за то, что Пиренеи – единственные горы в мире, где возможно существование огромных ровных лугов, свежих и живописных: это давало ему возможность стать первым в мире командиром, выигравшим битву на горных вершинах.
