— Хорошо. Давайте. Начинайте. Я буду последней. — Я округлила глаза, когда девочки начали рассаживаться в круг и опустили в середину него свечу. Лилит тут же прочитала какое-то заклинание над ней и сложила руки на согнутых коленях.
— Это чтобы никто потом не проговорился. — Пояснила девушка. Я хмыкнула, довольная ее предусмотрительностью и также уселась в круг.
— Кто начнет? — оглядела напряженные лица и уставилась на Лару. Та мяла руками подол серого платья.
— Хорошо, я начну. — Это была Лилит. Я тут же переключила свое внимание на нее.
— Только это не совсем моя тайна… Это случилось тогда в лесу.
Я затаила дыхание, боясь спугнуть рвущуюся наружу тайну.
— Когда это растение…
— Трост… — начала было Ро.
— Да, я помню, как оно называется. Просто помолчи, пожалуйста, Ро. — Лилит потеребила тонкий браслет на руке и вздохнула. — Я потеряла сознание, когда оно ударило. Помню лишь, как Лара побежала к вам, а дальше пустота. И еще кое-что, — девушка прокашлялась и опустила глаза на свечу. — Там был человек.
— Где? — выдохнула Лара.
— Во сне. — Тень от свечи упала на ее лицо, скрывая все эмоции, расползлась огромной кляксой по комнате и притаилась в ее углах. Огонек изогнулся под тонкими женскими пальцами и вновь выровнялся. — Кругом не было ничего. Я оглядывалась, и ничего. И вдруг этот старик. В такой смешной шляпе с острым концом. А на плече у него ворон.
Я судорожно сглотнула. Неужели это он?
— Он подошел ко мне и подал руку, помогая подняться. Добрый такой, улыбался все время. Предложил прогуляться. А кругом — пустота. «Где гулять?» — спрашиваю его. Он усмехается, и вдруг зеленый луг появляется перед глазами, широкие степи, а вдалеке — лес. И мы гуляли. Довольно долго. И за это время он не проронил ни слова, лишь искоса на меня поглядывал. В итоге я не выдержала и спросила, кто он такой. На что он сказал следующее: «Не зри ты на скорлупу мою, зри в корень, что есть истина моей сущности. Зри и будешь счастлива». После этого он ткнул меня в грудь, и я очнулась. И вот… — девушка расстегнула верхние пуговицы рубашки с воротником и приоткрыла ключицы. Сразу под ними распустился невообразимо красивый цветок с яркими живыми стебельками. Однако сердцевина его была серой, как пасмурное небо.
— Что он значит? — спросил кто-то из девочек.
— Я нашла в одном из учебников, что раньше так помечали куртизанок. И если сердцевина цветка становилась ярко-алой, значит, они нашли свою настоящую любовь, и больше не могут работать. Таких девушек тут же отпускали и давали денег на первое время.
— Но зачем они это делали? — непроизвольно вырвалось у меня.
— Как ты не понимаешь? Самое важное в жизни — это любовь. — Восторженно заявила Лара. — Все, что мы делаем — ради любви. Мы защищаем родину из-за любви к ней и своим близким. Родители отдают своих детей в академию, чтобы защитить их, потому что любят. Что может быть сильнее этого прекрасного чувства? — девушка прижала руки к груди и громко выдохнула.
Я закатила глаза и промолчала. Такие речи не могли вдохновить меня. Ведь я знала, почему семья послала меня в академию. И точно главным фактором этого была не любовь.
— И что же дальше? — нарушила тишину Ро. — Он так же, как и у тех куртизанок приобретет алый цвет, когда ты встретишься со своей настоящей любовью? — неверием было пропитано каждое ее слово. Однако в глазах я видела надежду, надежду на чудо.
— Похоже на то. — Лилит тряхнула волосами и перевела взгляд на Лару. — Теперь ты. Выкладывай.
Лара откинула волосы назад и достала из них перо, покрутила его в руках и, наконец, начала говорить.
— Это перо я нашла в лесу, что стоял возле деревни, в которой я жила. Она у нас маленькая была. Но зато все друг друга знали, можно было к кому-нибудь обратиться за помощью, если вдруг что. Когда туда пришли мятежники, они вырезали всех и развесили их тела, как гирлянды, на елку. Вот только они думали, что всех. Многие из нас скрылись в подземных ходах. В основном, это были дети, моего возраста и помладше. Я помню, как они плакали и просились назад домой. Но разве мы могли им позволить вернуться? Конечно, нет. И мы врали, что родители заберут их, обязательно заберут. — Лара потерла складочку, образовавшуюся на лбу. — Мы долго бегали по этим ходам, пока не выбрались в лес… Первое, что я там нашла, было перо. Оно искрилось и переливалось на солнце. Вы знаете, что значит найти перо? — она вдруг подняла голову и обвела нас восторженным взглядом.
— Это легкость и свобода. — Ответила ей Ро.
— Вот именно. Свобода. Мы были свободны и живы! Я навсегда запомню тот момент, когда мы входили в деревню. Люди провожали нас жалостливыми взглядами. Они жалели нас, хоть и знали, что некоторые могут оказаться магами или вообще детьми отступников. Но они жалели, потому что мы были детьми. И у нас была свобода, это перо!
