-У меня заложники! - визгливо прокричал Алерте в видеофон. - Лекса Дан, при ней мальчишка и Дёрта Фатьюс! Если мне не дадут покинуть планету, я буду отдавать их вам по кусочкам, причём вы будете слышать их вопли!
-Хорошо, - голос собеседника Алерте был ровен. - Я отдам распоряжение подготовить звездолёт к отлёту. Вылетайте к космопорту.
Флайер рванулся вверх. Риза прижало к чему-то ужасно неудобному и твёрдому, Лекса свалилась рядом. Через несколько минут машина уже приземлялась, - так же грубо и поспешно, как и взлетала. Железные руки имперцев выволокли заложников на улицу.
Древнее прекрасное здание космопорта было пусто, лишь эхо подхватыва-ло звук тяжёлых шагов с мозаичного пола и возносило его ввысь, к солнечным лучам. Вдали хрупко и страшно что-то позванивало. Дёрта, вздрагивая, озиралась по сторонам.
-Мы умрём?
Ей никто не ответил. Алерте быстро направился к главному выходу на стоянки - и, ругаясь, остановился: губернаторский код доступа не сработал, и мощные створки дверей остались закрытыми.
-Менката! - рявкнул Алерте в портативный видеофон.
-Слышу, слышу, - отозвался прежний голос. - Видишь ли, пока мы возвращали себе космопорт, вышла стычка с вашими людьми, и двери заклинило. Идите через ресторан. Если помните, первый поворот налево.
Алерте нервно бросил охране приказ, и несколько человек пошли впереди группы. При виде его побелевших пальцев, намертво сжавших видеофон и бластер, у Риза мороз пробежал по коже.
Фину знал, что ему никогда не забыть всего этого, - ни боли от мёртвой хватки на своих плечах, ни хриплого дыхания Алерте, ни равнодушного безмолвия родных стен космопорта... И он навсегда запомнил, как за поворотом словно из-под земли выросли фигуры мятежников Зазаборья, как грянул залп парализаторов, - и как Алерте вместе с последними имперцами рухнул на землю, поменявшись местами со своими пленниками. А затем возникла Тиштар.
-Вот и всё, - сказала она Лексе и Фину, и Риз увидел чудо: на бледном лице Тиш расцвела изумительной красоты улыбка. - Незваных гостей прогнали, и теперь надо навести на планете порядок. Да и в Галактике тоже.
Лекса разрыдалась. Фину видел залы космопорта, хранившие следы недав-них перестрелок, - здесь тоже надо было наводить порядок. Надо было восстановить власть, вернуть в Аст-Элар жизнь... От всех этих радостных, требовательных 'надо' шла кругом голова, потому что время страха прошло, а пришла - свобода.
Хозяйка Вечности.
Идти по Тронному залу королевского дворца было долго: вдоль стен висели знамёна княжеств, почтительно склонённых перед троном. Возникал вопрос: а стоило ли так сильно расширять свои границы? И королям не пришлось бы так много ждать, пока подданные приблизятся. Строго говоря, ни один из нас троих, шедших сейчас по залу, не являлся подданным их величеств: Раина и я были родом из Галактики, а Стелли хоть и родился на этой планете, но сделал это больше тысячи лет назад и в другом государстве. Я больше всего опасалась, что если планету Стелли и найдут, то маленький человечек будет чужим там: слишком далеко пришлось ему прыгнуть через время. Но, слава Создателю, совершённые им подвиги жители современного Аксерата помнят до сих пор, его узнали и именуют не иначе как Героем.
Король и королева, как им и полагалось, величественно восседали на тронах. Раина весело смотрела на то, как я отвешивала положенный по этикету поклон: он не слишком вязался с галактическими брюками. Придворные, напротив, ничего смешного в моей внешности не находили и взирали на королев-ских гостей с подобающим уважением.
Королева Эрлиней взглядом испросила у супруга позволения говорить.
-Люди звёзд и ты, Герой, мы рады приветствовать вас. Кэт Вязовская, - она старательно выговорила непривычное имя, - только тебя мы не успели ещё поблагодарить за мужество в борьбе с Орденом. Прими от королевства Лестарии памятный дар.
Я шагнула вперёд, к подножию трона, и неожиданно для себя разволновалась. Знала бы, что меня ожидает такое, принарядилась бы, а то одета, как какой-то шальной звездолётчик. Эрлиней могла бы и предупредить, а от неё только и слышно было: срочно да срочно. Раина улыбнулась, - Стелли переводил ей слова королевы на галактический.
Паж поднёс на тёмной бархатистой подушке небольшую шкатулку изумительно тонкой работы. Эрлиней открыла её и протянула мне.
-Этот перстень, древнее сокровище Лестарии, столь же ценен, как наша свобода. Теперь он твой.
Я поспешно собрала слова благодарности и попробовала высказать их как можно более внятно и красиво. Перстень был массивным, как и все ювелирные изделия Аксерата, его явно подгоняли под мой размер. Алый огранённый камень в нём словно жил своей жизнью, мерцая, подобно углям в костре. На Эрлиней было радостно смотреть: молодая, красивая королева свободного народа, с гордо поднятой головой смотрящая в будущее... Раина же при виде кольца почему-то сразу помрачнела.
-Это первое, для чего мы призвали вас сюда, - продолжала Эрлиней. - По обычаю, вначале гостям сообщают хорошие новости. Но я умолкаю: у нас при-нято, что о войне говорят только мужчины.
