– Нужно отправить кого-нибудь в Аутрикум! – выкрикнул из толпы опытный охотник Дэйти.
Дэйти знали все. О быстроте его ног ходили разные слухи. Кто-то говорил, что род парня ведёт начало от сестры самой Ардуинны – быстроногой богини охоты. Легенды гласили, что сестра прекрасной охотницы не послушалась её совета держаться подальше от людей и вышла замуж за кузнеца Руисерта, влюбившегося в красавицу, которую встретил на поляне. После этого разгневанная Ардуинна отреклась от сестры на долгие годы, перестав покровительствовать древнему народу в охоте. Дэйти заслуженно считал своим предком Руисерта. Никто не возражал.
–Хорошая мысль, – согласился Бодуоньят. Впервые он появился на улице без своей заветной лиры. – все знают о твоих быстрых ногах, Дэйти. Послужат ли они на благо нашего народа?
Андекамул закивал. Друид, хоть и славился своим вспыльчивым нравом, понимал, что это единственное верное решение, которое сейчас можно принять. На кону стояла жизнь целого поселения.
Дэйти был отправлен в Аутрикум в тот же день. Снарядив охотника всем необходимым и взяв со двора Бойрикса самую быструю лошадь, жители смотрели вслед исчезающему за деревьями соплеменнику. Над селением повисла тягостная тишина.
Ближе к вечеру улицы поселения опустели. Жители разошлись по домам, негромко переговариваясь и тяжело вздыхая. Последние лучи холодного предзимнего солнца падали на пожухлую безжизненную траву, словно пытались вернуть её к жизни. С юго-востока наползали тяжелые тучи, грузно передвигаясь по холодному небу и подминая под себя его синеву. Смеркалось. Сайофра сидела на поваленном бревне около дома и вглядывалась в синеющий лес на далеких, недостижимых горах.
Говорят, там живёт дикий и недружелюбный народ, который враждебно настроен не только к римлянам, но и к соседним племенам, несмотря на крепкие торговые отношения. Сама она ни разу не видела Людей с Горы, как их называет Бодуоньят. По рассказам отца бард, будучи молодым, много путешествовал, в результате чего и складывал свои песни о богах, героях, магических сущностях и древних королевствах. Знал Бодуоньят и о Людях с Горы. Правда песни о них складывал редко по каким-то своим соображениям.
В кустах что-то зашевелилось. Девушка насторожилась и повернулась на звук. Алеющие сухие листья черной бузины мелко задрожали и послышался тихий шорох, словно маленький зверёк заметался по траве. Сайофра бесшумно направилась к подозрительным кустам, нервно сминая подол платья. После той истории с несчастной дудочкой девушка часто поглядывала на кусты с подозрением, а сейчас её сердце практически выпрыгивало из груди от страха обнаружить ещё что-то. Тогда в селении её точно станут бояться и презирать.
Шорох прекратился. Сайофра присела и пошарила рукой по жесткой предзимней траве, проверяя её на наличие странных предметов. Не обнаружив ничего, девушка заглянула в кусты. Однако, кроме крупных горстей увядающих чёрных ягод там ничего не было видно. Тусклое солнце угрюмо падало на мертвеющие листья кустарника, пытаясь согреть его своими увядающими лучами. Сайофра вздохнула. Привидится же всякое. Приметив скорый заход солнца, девушка встала с прохладной земли и, отряхнув юбку, пошла домой. По ночам тут бродить не следует. Если не альвы одурманят, так ещё кто-нибудь в Чёрный лес уведет. Не оглядываясь, она шла вперед, рассматривая хмурое полотно серого вечернего неба. Сайофра даже не подозревала, что за кустами бузины блестели чьи-то нечеловеческие глаза.
Шли дни. Каждое утро становилось всё мрачнее и неприветливее предыдущего, пробуждая селян не ярким солнечным светом, а холодным промозглым ветром и моросящим дождём. Вернулся быстроногий Дэйти из главного городища и доложил о том, что сказанное римским командиром правда. Вождь лично отдал приказ о зимовке легионеров на земле карнутов. Селяне очень долго возмущались и перешептывались, прежде чем разойтись по домам и сетовать на судьбу уже за толстыми стенами деревянных сооружений. Какая судьба ожидает несчастное селение? А соседние деревни? Ведь там живут родственники и друзья. Никто не знал.
