Оказалось, что демоны дожидались его, не смея высунуть носа из укрытия – подвала старой полуразрушенной кирхи где-то на юге города. Там они прятались, когда ситуация становилась особенно опасной. Когда-то Лихову удалось выяснить, что в подвале располагалось бомбоубежище, но после войны оно перестало представлять ценность и интерес. Нечистые решили присвоить его себе, и там все было оборудовано для вполне комфортной жизни.
Однако Лихову из всей группы сейчас нужен был лишь один демон. Разведчик Максим, или Макс, как привыкли называть его нечистые. Именно его наравне с Виктором лидер мог по праву считать своим ближайшим соратником. Лихов молча поманил Макса за собой к выходу из кирхи. Разведчик не задавал вопросов, лишь покорно последовал за товарищем. Они вышли из руин на улицу, в звенящую от голосов птиц рощицу. Стоял жаркий летний день, но нечистые не ощущали ни холода, ни тепла.
Лихов отвел Макса подальше, чтобы никто ненароком не подслушал их разговор.
– В чем дело? – спросил разведчик, когда нечистые остановились под раскидистым дубом.
– Съешь это, – тоном, не терпящим возражений, приказал Лихов и кинул Максу целую пригоршню янтаря, упакованного в зип-пакет.
Демон поймал его и с сомнением осмотрел.
– Тут же нашим на неделю хватит…
– Ешь.
Макс пожал плечами, высыпал янтарь на ладонь и отправил в рот. Он хорошенько разжевал камни, которые для его зубов не были твердыми, и проглотил массу.
– Отлично, – прокомментировал Лихов, а затем его голос утратил показное равнодушие. – Мне надо сказать тебе кое-что очень важное. Но для начала – как группа?
– Они напуганы, шокированы и тоскуют. Смерть Виктора их подкосила, – вздохнул разведчик.
– К сожалению, их ждет еще одно потрясение. И я надеюсь, что ты сможешь помочь им справиться с ним. Я ничего не скажу на прощание, потому что они не дадут мне уйти.
– На прощание? Уйти?
– Да, Макс. Я собираюсь сдаться УСК. Все это зашло слишком далеко. Виктор погиб именно из-за этого.
– Но это практически самоубийство! – изумленно воскликнул разведчик.
– Я собираюсь предложить им сделку: свою свободу в обмен на обязательства Рысиной снабжать вас алатырем. Если УСК возьмет процесс под контроль, колдунье не отвертеться. Вы сможете жить дальше, ничего не боясь. Но кому-то нужно будет вести группу. Я не смогу им больше ничем помочь. Ты должен будешь занять мое место.
– Лихов, ты что?! – Похоже, разведчик не на шутку испугался. – Я не смогу!
Лидер шагнул к нему и положил ладони ему на плечи. Он был выше Макса на полторы головы и смотрел на него сверху вниз.
– Сможешь. Ты же все эти годы видел, как это делаю я. А еще ты всегда был среди всех самым самостоятельным. Взять хотя бы твои задачи разведчика. Все будет хорошо, я в тебе не сомневаюсь. Иначе никак, Макс. Алатырь почти на исходе, и собратья без него не протянут.
– Почему ты считаешь, что УСК нам поможет?
Лихов улыбнулся. Он сотни раз проходил мимо здания УСК, где на аттике был выбит девиз организации – «Защищать и охранять». Это была последняя надежда, и лидер нечистых собирался поставить на нее все, что у него осталось.
– Это их работа. Я обо всем договорюсь. Только, прошу, не мешайте им. Вы должны показать, что абсолютно безопасны.
– Лихов…
– Не надо, Макс. Ты же сам понимаешь, что иного пути нет. Помоги мне, если я тебе дорог. Но еще лучше – помоги собратьям. Возглавь их и веди в будущее. Вы должны начать новую жизнь, без меня, ведь я вас подвел. Я больше не могу быть вашим лидером, но я могу сдаться и дать вам возможность жить дальше. Пусть это будет моим искуплением.
– Что я скажу остальным? – дрогнувшим голосом спросил Разведчик.
– Правду, – просто ответил Лихов. – Они решат, что я смалодушничал, но так и есть… Они будут умолять меня остаться, но я не могу этого сделать для них. Пожалуйста, скажи им, что я все и всегда делал только ради них. И сейчас тоже… Они должны понять.
Макс кивнул. Его челюсти были крепко стиснуты. Лихов еще несколько секунд держал ладонь на его плече, а потом притянул демона к себе и крепко обнял.
– Прощай.
– Прощай. Обещаю, пока я жив, ни один из нас не забудет того, что ты для нас сделал, – сказал разведчик.
На это Лихов просто кивнул.
– Жди моего звонка, – сказал он. – Когда я обо всем договорюсь, вам тоже придется прийти в УСК. Но не бойтесь. Они вас отпустят.
Сказав это, Лихов попятился, затем развернулся и пошел прочь. Разведчик провожал его взглядом, пока бывший лидер окончательно не исчез среди ветвей кустов и деревьев.
Утром очередного рабочего дня Алиса и ее напарники могли находиться только в одном месте – своем кабинете в УСК. Девушка с унылым видом катала по столу ручку для письма, парни молчали. Единственной хорошей новостью было то, что Женю собирались выписывать из больницы уже этим вечером.
Колдуны несколько раз ходили проведать ее, а девушка довольно быстро шла на поправку. Без нее было как-то пусто, и Алисе даже казалось, что без колдуньи не клеится даже расследование.
