Алекс вел "Стрекозу" медленно, виртуозно лавируя в этом смертельном лабиринте, полагаясь не столько на приборы, сколько на рычание зверя в своей голове.
"Мы на месте," – сообщил он, пристыковав катер к шлюзу "Галилея". – "Воррн, твой выход".
Воррн и Алекс вошли на борт научного судна. Внутри царил холод и мрак. Эксперимент с червоточиной закончился плохо: корабль был цел, но пространство внутри него было "вывернуто". Коридоры вели в никуда, гравитация меняла направление, а в некоторых отсеках время текло медленнее. Это было место, сошедшее со страниц кошмаров.
"Не нравится мне это," – проворчал Воррн, включая фонарь на своей винтовке.
Слабый темпоральный сдвиг. Будь осторожен, носитель. Причинно-следственные связи здесь могут быть нарушены, – предупредил Ключ.
Они двигались к реакторному отсеку, где, по расчетам, находились палладиевые стабилизаторы. Им приходилось идти по потолку, пролетать через залы, где мебель застыла в воздухе, и обходить "эхо" – призрачные силуэты погибшего экипажа, застывшие в моменте катастрофы.
В реакторном отсеке их ждал сюрприз. Палладиевые стержни были на месте. Но их охранял "смотритель" – обезумевший сервисный дроид, который за восемьдесят лет одиночества превратился в территориального монстра, собрав себе новое тело из подручных материалов.
Бой был коротким и яростным. Дроид был силен и непредсказуем, но Воррн был опытнее, а Алекс видел его атаки за мгновение до того, как тот их совершал. Когда последний провод в теле монстра был перебит, они забрали свою добычу.
"Палладий у нас. Возвращаемся," – доложил Алекс.
В то время как они охотились за металлом, Киана не сидела без дела. Во время одной из вылазок на заброшенную пиратскую базу в поисках процессоров, она нашла нечто неожиданное.
"Алекс, тут кое-что странное," – ее голос прозвучал по защищенному каналу, когда он возвращался с "Галилея". – "Я взломала местный информационный буй. И перехватила сообщение. Очень странное. Оно анонимное и зашифровано кодом, который я никогда не видела. Но оно явно предназначено для кого-то в этом секторе".
"Что в нем?"
"Торговое предложение. 'Продам уникальный артефакт. Технология 'Создателей'. Гарантированная подлинность. Аукцион. Место – станция 'Перекресток'. Время – через три стандартных цикла'".
Алекс замер. "'Перекресток'? Что это?"
"Это самая крупная нейтральная станция в 'Серой Зоне'," – вмешалась Кассандра. – "Плавильный котел, где встречаются все: пираты, торговцы, корпоративные шпионы и наемники. Абсолютно нейтральная территория, где насилие карается немедленным выбросом в открытый космос без суда и следствия. Идеальное место для проведения теневого аукциона".
"Это ловушка," – немедленно отреагировал Воррн. – "Нас пытаются выманить".
"Может быть," – сказал Алекс задумчиво. – "Но кто? Координатор? 'Химера'? Или кто-то третий?" Он посмотрел на голограмму сообщения, которую ему переслала Киана. "Технология 'Создателей'… Если это правда, мы не можем это проигнорировать. Это может быть что угодно. Оружие. Фрагмент архива. Или… часть второго Анти-Ключа".
Вероятность того, что это ловушка, организованная Координатором для возвращения нас под его контроль – 58%. Вероятность того, что это ловушка 'Химеры' – 23%. Вероятность того, что это подлинное предложение от третьей, неизвестной стороны – 19%, – просчитал Ключ.
Идем! Драка! Будет весело! – обрадовалась Тень.
Алекс снова оказался перед выбором. Игнорировать очевидную угрозу и, возможно, упустить нечто жизненно важное? Или шагнуть прямо в пасть льва, надеясь, что твои зубы окажутся острее?
"Киана, что ты думаешь?" – спросил он.
"Я думаю, что тот, кто послал это сообщение, – гений. Он знает, что мы не сможем устоять. Он знает, что ты, Алекс, полезешь в любую дыру, если там пахнет ответами," – она сделала паузу. – "И я думаю, что мы должны туда лететь. Потому что сидеть здесь и ждать, пока враги придут к нам – это не наш стиль. Мы – охотники. А на 'Перекрестке' будет самая крупная дичь".
"Хорошо," – решил Алекс. – "Значит, меняем план. Наш 'шопинг' на свалке заканчивается. Мы летим на 'Перекресток'. Но мы летим туда не как покупатели. А как… аудиторы".
Он посмотрел на свою команду. Они снова были в деле. "Кассандра, собери все, что у нас есть, об этой станции. Правила, фракции… Мы должны знать это место лучше, чем его создатели. Воррн, готовь нелетальное вооружение. Киана, готовься к самой сложной кибер-атаке в твоей жизни. Мы идем на аукцион".
Глава 61. Подарок от "Паука"
Решение лететь на "Перекресток" было принято. Но одно дело – принять решение, и совсем другое – подготовиться к визиту в гнездо космических гадюк. Кассандра превратила мостик в информационный центр, выводя на экраны схемы станции, списки влиятельных кланов, анализы рыночных цен на все, от редких изотопов до наемных убийц.