Для тех, кто наблюдал со стороны, не произошло ничего. Но на борту "Глайва" начался ад. Его коллективный, роевой разум, привыкший к простым импульсам голода и доминирования, столкнулся с концептуальным оружием. Его атаковала сама логика и сама ярость. Биомеханические системы начали давать сбои, нейронные связи, составлявшие его сознание, начали рваться под натиском информации, которую они не могли ни переварить, ни отторгнуть. "Глайв" впервые в своей долгой истории поглощения миров почувствовал нечто новое. Он почувствовал несварение.
Корабль-насекомое содрогнулся. Его внешняя обшивка пошла рябью, меняя цвет. Он прекратил свое сканирование и начал медленно, неуклюже разворачиваться, как раненый зверь, который наткнулся на неизвестного и смертельно опасного хищника.
На мостике "Случайного попутчика" в этот момент раздался оглушительный хлопок. Реактор не выдержал. Он не взорвался — "Ключ" в последний момент успел сбросить давление, — но он умер. Окончательно.
Все системы корабля погасли. Наступила полная тишина и темнота, нарушаемая лишь аварийными красными лампами. "Случайный попутчик" превратился в дрейфующий гроб.
Алекс тяжело откинулся в кресле. Из носа у него текла тонкая струйка крови. Ментальное напряжение было запредельным.
Киана, придя в себя, подбежала к главному иллюминатору. Она увидела, как "Глайв" развернулся и, набирая скорость, начал уходить, прочь от Порт-Оазиса, обратно в черноту космоса.
Они победили.
"Воррн, у нас получилось," — выдохнула она в комлинк.
"Вижу," — пришел спокойный ответ. — "Но теперь у нас новая проблема. Сюда идут два корабля СБ. И они не выглядят дружелюбно".
Они отогнали монстра из другой вселенной, но остались в мертвом корабле посреди нейтральной зоны, а к ним на всех парах летела местная полиция, которая теперь точно знала, кто устроил весь этот переполох.
Тишина в мертвой рубке "Случайного попутчика" была густой и тяжелой. Она пахла перегретым металлом и кровью, которая все еще капала из носа Алекса на его куртку. Красные аварийные огни бросали на их лица тревожные, рваные тени.
Победа ощущалась как поражение.
"Два патрульных крейсера СБ. Курс — на перехват. Будут у нас через три минуты," — бесстрастно доложила Киана, глядя на свой ручной датапад, единственный работающий прибор на всем корабле.
Воррн выругался в комлинк. "Может, мне по ним стрельнуть? Отвлечь?"
"Не поможет," — отрезала Киана. — "Они знают, кто мы. Они идут за ним," — она кивнула на Алекса. — "Приказ 'взять живым, если получится'. Я взломала их частоту. Это приказ от Командующего СБ. Лично".
Алекс вытер кровь тыльной стороной ладони. Он был истощен. Битва с "Глайвом" выжала его досуха. Ключ был тих, восстанавливая внутреннюю структуру. Тень дремала, сытая и довольная всплеском концентрированного хаоса. Он чувствовал себя пустым.
"Значит, это конец," — глухо сказал он. Не как вопрос. Как факт.
"Конец — это всего лишь новое начало, курьер," — раздался в рубке спокойный, синтезированный голос. Он шел не из динамиков. Он, казалось, рождался из самого воздуха.
В центре мостика, там, где раньше стояла голографическая консоль, соткался из света образ. Бесполая аватара Координатора, которую они видели в "Паутине".
Киана и Алекс замерли. Воррн, судя по шуму в комлинке, тоже увидел голограмму у себя в доке и сейчас, вероятно, целился в нее из всех орудий.
"Неплохая работа," — произнес Координатор. Его светящаяся лицевая прорезь, казалось, изучала Алекса с клиническим интересом. — "Вы превзошли мои ожидания. Улей получил сообщение. Они отступили... на время".
"Рады стараться," — язвительно бросила Киана. — "А теперь, если ты не заметил, нас вот-вот возьмут в плен твои же подчиненные. Или ты и есть Командующий СБ?"
"Командующий — всего лишь пешка. Полезная, но ограниченная. Я — тот, кто ставит ему задачи," — спокойно ответил Координатор. Он проигнорировал Киану и обратился к Алексу. — "Твоя первая битва показала две вещи. Первое: твой потенциал как оружия огромен. Второе: ты абсолютно нестабилен. Тебе нужно время и безопасное место для тренировок. Порт-Оазис больше не является таковым".
Он поднял свою гладкую руку, и вокруг них возникла карта звездного неба.
"Я отзываю корабли СБ. Я объявлю, что аномалия самоуничтожилась вместе с вашим кораблем. Вы, ваша команда, ваш корабль — для всей галактики вы с этой минуты перестали существовать. Вы — призраки".
"Очень щедро," — пробормотал Алекс. — "А куда отправятся эти 'призраки' на этом куске мертвого железа?"
"Этот корабль выполнил свою задачу. Он стал вашим первым оружием. Теперь он — ваш гроб," — безжалостно констатировал Координатор. — "Но я приготовил для вас другой. Более подходящий для вашей новой миссии".
На карте загорелась одна точка. Система, находящаяся в так называемой "Серой Зоне" — пространстве между несколькими крупными политическими блоками, где не действовали никакие законы, кроме закона силы.
"Вот ваши координаты. Это 'Тень-1' — моя частная, скрытая база. Там вас будет ждать корабль и все необходимое для подготовки. Ваша задача — добраться туда".