А между ними был он. Алекс. Несовершенный, хаотичный, полный противоречий. И он понял, в чем его истинная роль.
Он был не командиром, который ведет армии к победе. Он был балансиром. Тем, кто не давал ни одной из этих крайностей взять верх. Его человечность, его сомнения, его усталость — это и был тот самый стержень, который удерживал всю эту конструкцию от коллапса. Если он поддастся порядку "Ключа" — он станет бездушным орудием. Если он даст волю ярости "Тени" — он станет монстром. Его задача — вечно идти по лезвию ножа между ними.
Из раздумий его вывел тихий сигнал. На консоли связи мигала иконка входящего сообщения. Не извне. Изнутри корабельной сети. От Кианы.
Текст был короткий: "Кофе на камбузе. Если ты еще его пьешь".
Это было приглашение. И проверка. Она хотела увидеть, кто придет на камбуз. Алекс-курьер или новое, пугающее существо.
Он улыбнулся. Впервые за долгое время это была его собственная, чуть усталая улыбка.
Он встал с капитанского кресла и пошел на камбуз. Он знал, что путешествие к "Тени-1" будет долгим. И что война — как внешняя, так и внутренняя — только начинается. Но сейчас, в этой пустоте, на этом безымянном корабле-призраке, он впервые почувствовал не страх и не отчаяние, а нечто другое.
Ответственность.
Он был не просто носителем. Он был хранителем баланса. И это была работа потяжелее, чем у любого курьера. Но, кажется, она была ему по плечу.
Камбуз на безымянном корабле был таким же стерильным и безликим, как и все остальное. Металлическая столешница, встроенный синтезатор пищи и кофеварка, которая, в отличие от старого аппарата Кианы, производила идеально сбалансированный, но совершенно безликий напиток.
Киана уже была там. Она сидела, прислонившись к стене, и молча наблюдала, как Алекс входит. Ее взгляд был изучающим. Взгляд энтомолога, наблюдающего за редким и опасным насекомым.
Алекс, прекрасно осознавая это, подошел к кофеварке, налил себе кружку и сел напротив нее. Он сделал глоток и поморщился. "Отрава".
Состав напитка оптимален для поддержания жизнедеятельности, — немедленно сообщил Ключ. Содержание кофеина — 112 миллиграмм. Уровень кислотности в пределах нормы.
"Но он бездушный," — подумал Алекс. — "Иногда несовершенство — это именно то, что нужно".
В этот момент на камбуз вошел Воррн. Он не сказал ни слова, просто взял кружку, сел за стол так, чтобы видеть и Алекса, и Киану, и выход, и замер, превратившись в серую гору спокойствия.
Три существа в герметичной металлической коробке, летящей сквозь бесконечную пустоту. Бывший наемник, бывшая хакерша и бывший человек.
"Что будем делать, когда доберемся до этой 'Тени-1'?" — наконец спросил Воррн, нарушая тишину. Его голос был ровным и практичным.
"Координатор сказал — тренироваться," — ответила Киана. "Алексу нужно научиться управлять... этим. А мне нужно найти способ создать для него страховку. Систему, которая сможет его 'заглушить', если что-то пойдет не так".
Вероятность создания такой системы вашими текущими технологическими средствами — 0.14%, — констатировал Ключ. Попытка приведет к немедленной ответной реакции.
Алекс проигнорировал его. "А ты, Воррн?"
Старый воин пожал массивными плечами. "Кто-то должен будет прикрывать ваши спины, пока вы играете в свои научные игры. Улей отступил, но он вернется. И 'Химера' тоже не будет сидеть сложа руки. Они будут нас искать. Моя работа — увидеть их первыми".
В этот самый момент корабль дернулся. Не сильно, но ощутимо. Мигнул свет. Из коридора донесся тихий, но нарастающий вой. На стене камбуза загорелся красный аварийный огонь.
"Что это?" — Воррн был на ногах в долю секунды, его рука уже сжимала пистолет.
"Главный преобразователь энергии!" — крикнула Киана, бросаясь на мостик. — "Он отключается!"
Алекс и Воррн последовали за ней. На главной консоли выла сирена, десятки индикаторов горели красным. Корабль терял энергию. Двигатели заглохли, системы жизнеобеспечения перешли на аварийные батареи. Они стали дрейфующей железкой посреди ничего.
"Я не понимаю!" — Киана лихорадочно стучала по консоли. — "Все тесты перед вылетом были идеальны! Никаких неисправностей. А сейчас... похоже на каскадное короткое замыкание в основном энергопроводе. Но он находится в герметичном техническом отсеке. Я не могу получить к нему доступ отсюда".
"Можем прорезать корпус?" — спросил Воррн.
"Не вариант. Мы выпустим последнее тепло, и через час превратимся в ледышки. К тому же, я даже не знаю, где именно замыкание".
И снова наступила тишина. Но теперь это была не тишина раздумий, а тишина беспомощности.
Алекс закрыл глаза. Он сделал то, чему учился последние несколько дней — прислушался. Но не к звукам. К потокам. Он 'посмотрел' на корабль глазами Ключа. Он увидел его как идеальную энергетическую схему, и в одном месте эта схема была нарушена. Как клякса на чертеже. Затем он 'почувствовал' корабль инстинктами Тени. Он ощутил слабость металла, 'боль' от перегрузки, точку, где структура была готова разрушиться.